Cuál es la diferencia entre el dolor agudo y el dolor crónico?

El dolor parece un concepto sencillo. Pero puede ser sorprendentemente difícil de definir, por no hablar de identificar.

Vea Cómo entender el dolor crónico frente al dolor agudo

El dolor crónico puede durar años y no tener una causa clara.
Lea El sufrimiento y el dolor crónico

Pero al entender la naturaleza del dolor -al menos hasta donde sabemos actualmente- puede trabajar con su médico para obtener el tratamiento que necesita.

Un buen punto de partida para entender el dolor es conocer la diferencia entre el dolor agudo y el dolor crónico.

Características del dolor agudo

• El dolor agudo tiene una causa específica, por lo general por daño tisular, inflamación o un proceso de enfermedad.
• El dolor agudo suele durar un tiempo determinado, desapareciendo a medida que la causa del dolor se cura o se resuelve.
• El dolor agudo tiene un «propósito». En otras palabras, es una señal para que el cuerpo haga algo para detener el dolor. Por ejemplo, una quemadura impide que sigas tocando una estufa caliente o las espinillas pueden frenarte si estás entrenando en exceso.

Características del dolor crónico

• El dolor crónico puede durar más que el desencadenante inicial del dolor y prolongarse durante meses o incluso años. No dura una cantidad de tiempo específica -o predecible-.
• El dolor crónico puede deberse a una enfermedad como la artritis reumatoide, la espondilitis anquilosante o la artrosis. Pero la actividad de la enfermedad puede no estar relacionada con los niveles de dolor.
• El dolor crónico puede no tener ninguna causa discernible.
• A veces el dolor crónico puede indicar que la actividad de la enfermedad está aumentando, lo que puede abordarse con descanso o con un cambio de medicación.

A pesar de la naturaleza misteriosa del dolor crónico, se puede tratar y controlar.

Si se conoce la causa del dolor crónico, entonces se puede tratar la causa. Por ejemplo, la actividad de la enfermedad de la artritis reumatoide puede controlarse con el uso de DMARDs y medicamentos biológicos.

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Pero incluso si la causa del dolor crónico es desconocida o intratable, los síntomas de dolor pueden tratarse. Las opciones para controlar el dolor incluyen:

• Medicamentos para aliviar el dolor
• Terapia de masaje
• Terapia de conversación, entrenamiento de relajación, imágenes visuales y otros métodos utilizados para afrontar mental/psicológicamente el sufrimiento que conlleva el dolor crónico
• Tratamiento de otros problemas de salud que suelen acompañar al dolor crónico y pueden empeorarlo, como la depresión, la fatiga o los problemas de sueño.

Además, la investigación sigue revelando cómo funciona el dolor crónico y cuál es la mejor manera de identificarlo y tratarlo, por lo que es posible que pronto lleguen nuevas soluciones.

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