En el siglo XXI, el fax parece haberse convertido en un cliché o en un conciso sinónimo de lo caduco, lo mundano y lo anticuado.
Sin embargo, hubo una época, una época que existió durante más de 150 años, en la que las máquinas de fax fueron el colmo de la innovación tecnológica y la comunicación.
Para comenzar nuestra breve historia del fax, debemos viajar a 1836.
Como ya comentamos hace un par de semanas, 1836 fue una época tremenda para la comunicación. Casi al final de la década, Samuel Morse y otros inventaron el telégrafo eléctrico. Con la invención del telégrafo llegó un nivel de comunicación sin precedentes, la máquina de fax se basó en el éxito y la tecnología del telégrafo eléctrico. Por muy impresionante que fuera el telégrafo, no era intuitivo, ni estaba disponible, para el individuo medio. El telégrafo también limitaba la comunicación al texto, prohibiendo la distribución de fotografías.
Menos de diez años después de que se inventara el telégrafo eléctrico, e incluso antes de que llegara al uso generalizado, Alexander Bain estaba en la siguiente gran cosa, la máquina de fax.
El concepto de la máquina de fax era sencillo: una máquina tomaba una imagen, la transmitía a través de un cable eléctrico y luego reformaba la imagen en el otro lado. Incluso el nombre «fax» deriva de su propósito, siendo fax la abreviatura de «facsímil» que significa hacer similar en latín (Cengage, «Fax Machine.»).
La máquina de Bain empleaba dos dispositivos idénticos, uno de recepción y otro de envío. Cada máquina tenía un péndulo que oscilaba sobre un tipo de letra de metal. Cuando el péndulo oscilaba sobre una letra en relieve, se completaba un circuito y se enviaba una señal eléctrica por el cable al segundo dispositivo. Un péndulo sincronizado en el extremo receptor se balanceaba sobre un papel especial que cambiaba de color cuando se aplicaba una corriente eléctrica (Garfinkel y Grunspan 48). La máquina de fax inicial de Bain, patentada bajo el epígrafe «mejoras en la producción y regulación de las corrientes eléctricas y mejoras en los relojes y en la impresión eléctrica y los telégrafos de señales» (Bellis, «Alexander Bain…»), producía imágenes burdas y estaba plagada de problemas. Un reto común era la sincronización de los dos péndulos.
Una vez que la idea de Alexander Bain se dio a conocer al mundo, la competencia se encargó de mejorar y comercializar el dispositivo.
Giovanni Caselli fue el primero en ofrecer una mejora importante y, de paso, crear el primer sistema de fax comercial del mundo. El sistema de Caselli era similar, pero mucho más sencillo. Utilizaba un tambor giratorio y los extremos de transmisión y recepción empleaban un papel especial en el que la tinta conducía la electricidad. Caselli llamó a su sistema pantelégrafo y construyó una red entre París y Lyon (Francia) en 1865. Los bancos utilizaron ampliamente el pantelégrafo (Garfinkel y Grunspan 48).
La última versión importante del fax llegó en 1881, cuando Shelford Bidwell utilizó células de selenio para grabar una imagen del documento. Debido a los problemas técnicos, la primera prueba llegó en 1904 cuando el Dr. Arthur Korn transmitió una imagen, una fotografía, entre Berlín y Nuremberg, Alemania («Estrellas: Máquina de fax»). Fue la primera transmisión de una imagen por cable. En 1907, los periódicos de toda Europa utilizaban el sistema para enviar y recibir imágenes en un proceso que ahora sólo duraba doce minutos («Stars: Fax Machine.»).
Como las células de selenio resultaban difíciles de trabajar, muchos buscaron una alternativa («Stars: Fax Machine.»).
La solución fueron las células fotoeléctricas.
Con mis limitados conocimientos de física, lo mejor es resumir las células fotoeléctricas como el método utilizado para capturar imágenes para el escaneo moderno, el fax, la copia, etc. El sistema esencialmente escanea un documento en líneas, la mayoría de los documentos contienen 1.728 píxeles por línea (Cengage, «The Invention of…»). Para cada píxel, la célula fotoeléctrica determina si el píxel es claro (blanco) u oscuro (negro). Para cada píxel blanco, la célula fotoeléctrica anota un «0» binario para cada píxel negro, la célula anota un «1» (Cengage, «The Invention of…»). Mediante este proceso, el documento podría reducirse a una representación binaria. El procesamiento posterior reduciría los 0 y 1 consecutivos a códigos binarios especiales, más cortos. Una vez procesados los códigos binarios, un módem los convertía en señales analógicas que se enviaban a través de líneas eléctricas o, más recientemente, telefónicas. En el extremo receptor, otra máquina de fax imprimía los píxeles oscuros donde lo indicaba el binario.
Con el tiempo, la máquina de fax comenzó a ver una variedad de usos. Como ya se ha mencionado, se utilizó principalmente en las noticias. Por primera vez, los lectores estadounidenses no sólo podían leer una historia sobre Europa, sino que podían ver Europa. Sin embargo, con cualquier tecnología, otros empezaron a ver su potencial. En la Primera Guerra Mundial, el ejército alemán empezó a experimentar con la transmisión de mapas y comunicaciones importantes por fax («Estrellas: máquina de fax»). No sólo se podía transmitir texto sin código (como en Código Morse), sino que se podían enviar imágenes y generar una copia impresa a cientos de kilómetros de distancia. Esto resultó ser un desarrollo importante para muchas oficinas de todo el mundo, para la década de 1970, la máquina de fax comenzó a explotar.
En el año 1970, 25.000 máquinas de fax estaban en uso, para 1980 había 250.000 máquinas de fax. Las cifras crecieron aún más rápido, de 1985 a 1990 el uso de máquinas de fax creció de 500.000 dispositivos a más de 5 millones («Estrellas: Máquina de fax.»)!
La oficina se convirtió en el hogar de la máquina de fax. De repente, la comunicación era mucho más rápida e incluso más abierta. Dado que la lengua inglesa es el idioma común del comercio, los teléfonos solían ser difíciles para muchos no nativos. Sin embargo, como muchos podían leer y escribir en inglés mejor de lo que lo hablaban, el fax se convirtió en el método de comunicación por defecto («Stars: Fax Machine.»).
El fax también sustituyó a los mensajeros y a los chicos de los recados. Ahora se podían enviar copias impresas de documentos en cuestión de minutos desde lugares remotos a lugares remotos. A medida que el precio de las máquinas de fax bajaba y las prestaciones aumentaban, muchos hogares incluso añadieron máquinas de fax. El mundo se había reducido de repente una vez más.
Desgraciadamente, sin embargo, el fax ya no es el método de comunicación dominante, ni siquiera entre las oficinas más anticuadas. ¿Cómo ha sucedido esto? Cómo un aparato que alcanzó su máximo esplendor hace poco más de veinte años ha caído de su posición tan rápidamente? Bueno, la respuesta es sencilla, pero implica algunos desarrollos, siendo los más importantes el uso de los ordenadores personales y el correo electrónico («Estrellas: Máquina de fax.»).
En las décadas de 1970 y 1980 el uso de los ordenadores personales solía estar restringido a su uso por parte de los ejecutivos o quizás de las secretarias. Aunque se consideraban máquinas potentes, los ordenadores aún no eran elementos destacados en el lugar de trabajo. A finales de la década de 1980, los ordenadores empezaron a verse en casi todos los escritorios de Estados Unidos, y en la década de 1990, los ordenadores eran un hecho. Dado que todo el mundo tenía ordenadores, ¿por qué la oficina se limitaba a la comunicación a través de un único dispositivo? El correo electrónico está estrechamente ligado a la informática y al desarrollo de Internet. La comunicación más informal podía iniciarse más cómodamente desde la intimidad del propio escritorio.
El 15 de junio de 1993, Adobe lanzó el Formato de Documento Portátil (PDF) e incluso anunció que sería de uso gratuito.
De repente, el correo electrónico, junto con la facilidad del PDF, se convirtió en una forma más rápida de enviar documentos formales y compartir archivos. Una vez completado el cambio a Internet, el fax por Internet comenzó a crecer, sin embargo, los precios y la competencia no propiciaron el éxito de este nuevo desarrollo (Adobe, «Who Created…»).
Aunque las máquinas de fax todavía existen en casi cualquier oficina, han desaparecido de los hogares e incluso de la mayoría de los usos empresariales. El auge de la informática personal, Internet, en concreto el correo electrónico, y la llegada del formato de archivo PDF se confabularon para acabar con el fax.
Al desaparecer rápidamente del uso generalizado, el fax se convirtió en una declaración para gran parte de los lugares de trabajo anticuados y para aquellos que no aceptaban del todo las tecnologías más modernas.
Aún así, a pesar de esta connotación bastante divertida, las máquinas de fax han sido algunos de los dispositivos de comunicación más influyentes jamás inventados. Las máquinas de fax condujeron a versiones digitales como el escaneo, la copia, el correo electrónico y los PDF.
Las máquinas de fax, junto con su largo y brillante legado, son el decimoctavo gran hito en la historia de la informática.
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