Es posible que haya visto una de las grandes máquinas expendedoras de hielo que ofrecen una gran cantidad de hielo por un precio bajo de 2,50 dólares o menos. Suelen estar situadas en lugares con mucho tráfico, quizás junto a una gasolinera, una tienda de conveniencia o una tienda de dólar. Son independientes y permiten que alguien se acerque y llene una o más bolsas de 20 libras o incluso una nevera llena de hielo. Esta es una forma mucho más fácil y asequible de conseguir mucho hielo para una fiesta, un viaje al lago, un viaje de caza o pesca, o alguna otra ocasión especial. Algunos de los nombres que habrá visto son Twice the Ice, Kooler Ice, Ice House America, Ice Born y Watermill. Algunas de las máquinas también dispensan agua. Para aquellos que no estén familiarizados con las máquinas expendedoras de hielo autónomas, aquí hay un ejemplo y aquí otro.
La economía de las máquinas expendedoras de hielo
No cuesta mucho hacer una bolsa de hielo. Los servicios públicos varían según la zona, pero el agua y la electricidad suelen costar unos 0,25 dólares por cada 100 libras de hielo. Así que una bolsa de hielo de 20 libras puede costar sólo 0,05 dólares en servicios públicos. No todo el mundo lleva una bolsa, algunos traen neveras, pero para los clientes que usan bolsas, cada una va a costar unos 0,10 dólares. Así que el coste variable de una bolsa de hielo de 6 kilos es de sólo 0,15 dólares. Si cobra 1,75 dólares por una bolsa de 6 kilos, su beneficio variable es de unos 1,60 dólares por bolsa.
El coste fijo de la propia máquina es otra historia. Las máquinas expendedoras de hielo varían desde unos 20.000 dólares hasta 100.000 dólares o más. Además de eso, habrá que realizar algunos trabajos de obra para colocar la máquina en la parcela y hacer que se instalen bloques de aparcamiento o barreras alrededor de ella. Aunque los vendedores afirman que las máquinas expendedoras de hielo duran 20 años o más, la realidad es que su vida útil se acerca más a los 10 años (Ice House America dice que su máquina más antigua en servicio tiene actualmente 10 años). Una máquina de 35.000 dólares que tiene una vida útil de 10 años acaba costando unos 300 dólares al mes.
Supongamos que su alquiler mensual era de 300 dólares al mes. Para alcanzar el punto de equilibrio con 1,60 dólares de beneficio por bolsa, necesitaría vender unas 375 bolsas al mes. Esto equivale a unas 12 o 13 bolsas por día. Evidentemente, lo que se quiere es algo más que el punto de equilibrio, se quiere obtener un buen beneficio. Así que encontrar un sitio donde pueda atraer a 30 clientes al día o más es crítico.
Los bienes inmuebles son absolutamente críticos
Si va a encontrar un sitio que atraiga a 30 o más clientes al día, es probable que le cueste algo de dinero el alquiler. Dependiendo de la zona, puede costar entre 300 y 500 dólares o incluso más. Las gasolineras y las tiendas de conveniencia dependen completamente del mismo tipo de clientes, por lo que probablemente sea el primer lugar donde buscar. Un recuento de tráfico de 10.000 coches al día o más es probablemente un buen punto de partida. Además, una buena entrada y salida, visibilidad a nivel de la calle y un aparcamiento adecuado y fácil acceso a la máquina de hielo son factores a tener en cuenta.
Usando el ejemplo de 300 dólares al mes en costes de capital (máquina y trabajo en el sitio) y 300 dólares al mes en alquiler, luego añadiendo 100 dólares adicionales al mes por máquina en otros permisos, mantenimiento, reparaciones y otros costes, el punto de equilibrio llega a unas 14 o 15 bolsas al día. Una máquina que vendiera 50 bolsas al día daría un beneficio de unos 1.700 dólares al mes. No está mal si se pueden tener y operar varias máquinas expendedoras de hielo.
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