Hoy en día, las emociones están tan desatendidas que la mayoría de las personas son ajenas a las profundas corrientes que las mueven, las retienen y las llevan por el mal camino.
Si digo «estoy agradecido», puedo querer decir una de estas tres cosas: que actualmente me siento agradecido por algo, que en general estoy agradecido por esa cosa o que soy un tipo de persona agradecida.
De forma similar, si digo «estoy orgulloso», podría significar que actualmente me siento orgulloso de algo, que generalmente estoy orgulloso de esa cosa o que soy un tipo de persona orgullosa.
Llamemos a la primera instancia (sentirse actualmente orgulloso de algo) una experiencia emocional, a la segunda instancia (estar generalmente orgulloso de esa cosa) una emoción o sentimiento, y a la tercera instancia (ser un tipo de persona orgullosa), un rasgo.
Es muy común confundir o amalgamar estas tres instancias, especialmente la primera y la segunda. Pero mientras que una experiencia emocional es breve y episódica, una emoción -que puede ser o no resultado de experiencias emocionales acumuladas- puede perdurar durante muchos años y, en ese tiempo, predisponer a una variedad de experiencias emocionales, así como de pensamientos, creencias, deseos y acciones.
Por ejemplo, el amor puede dar lugar no sólo a sentimientos amorosos, sino también a la alegría, la pena, la rabia, la añoranza y los celos, entre otros.
Asimismo, es muy común confundir emociones y sentimientos. Una experiencia emocional, por ser una experiencia consciente, es necesariamente un sentimiento, al igual que las sensaciones físicas como el hambre o el dolor (aunque no todas las experiencias conscientes son también sentimientos, no así, por ejemplo, creer o ver, presumiblemente porque carecen de una dimensión somática o corporal).
En cambio, una emoción, al estar en cierto sentido latente, sólo puede ser sentida, sensu stricto, a través de las experiencias emocionales a las que da lugar, aunque también pueda ser descubierta a través de sus pensamientos, creencias, deseos y acciones asociadas.
A pesar de estas manifestaciones conscientes e inconscientes, las emociones no tienen por qué ser en sí mismas conscientes, y algunas emociones, como odiar a la propia madre o estar enamorado del mejor amigo, sólo podrían descubrirse, y mucho menos admitirse, tras varios años de psicoterapia.
Si una emoción permanece inconsciente, suele ser por represión o por alguna otra forma de autoengaño. Por supuesto, el autoengaño también puede tener lugar a nivel de una experiencia emocional si no es aceptable o tolerable, por ejemplo, atribuyendo erróneamente el tipo o la intensidad de la experiencia emocional, o atribuyendo erróneamente su objeto o causa. Así, la envidia suele interpretarse como indignación, y el Schadenfreude (el placer derivado de la desgracia ajena) como simpatía. El miedo a los fantasmas o a «la oscuridad» es casi seguro que es miedo a la muerte, ya que las personas que han aceptado la muerte apenas se asustan de esas cosas.
Más allá de esto, se podría argumentar que incluso la más pura de las emociones es inherentemente auto-engañosa en el sentido de que da peso en nuestra experiencia a una cosa, o a algunas cosas, sobre otras. En ese sentido, las emociones no son percepciones objetivas o neutrales, sino «formas de ver» subjetivas que reflejan nuestras necesidades y preocupaciones.
Neel Burton es autor de Heaven and Hell: La psicología de las emociones y otros libros.
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