Tiberio Graco asumió el cargo de tribuno de la plebe a finales del año 134 a.C. mientras «todo en la República romana parecía funcionar bien». Había algunos problemas aparentemente menores, como «la molestia de una revuelta de esclavos en Sicilia» (la Primera Guerra Servil).
Al mismo tiempo, la sociedad romana era un sistema de clases altamente estratificado cuyas divisiones bullían bajo la superficie. Este sistema estaba formado por las familias nobles del rango senatorial, la clase caballeresca o ecuestre, los ciudadanos (agrupados en dos o tres clases según la época -aliados autónomos de Roma, terratenientes y plebeyos o libres arrendatarios-), los no ciudadanos que vivían fuera del suroeste de Italia y, en la parte inferior, los esclavos. Por ley, sólo los hombres que eran ciudadanos podían votar en determinadas asambleas, y sólo los hombres que poseían una determinada cantidad de bienes inmuebles podían servir en el ejército, lo que les otorgaba prestigio social y beneficios adicionales de la ciudadanía. El gobierno poseía grandes extensiones de tierra de cultivo (ager publicus) que había obtenido mediante conquista o escheat (adquisición a propietarios que habían muerto sin herederos); ésta la alquilaba a grandes terratenientes que utilizaban a sus esclavos para cultivarla o que la subarrendaban a pequeños agricultores arrendatarios. Había cierta movilidad social y un sufragio limitado. La plebe (o plebeyos) era una clase socioeconómica, pero también tenía posibles orígenes como grupo étnico con su propio culto a la diosa Ceres y, en última instancia, era un partido político durante gran parte de la República romana. Este sistema social se mantuvo estable tras el Conflicto de las Órdenes, ya que económicamente tanto los patricios como los plebeyos estaban relativamente bien. Italia estaba dominada por los pequeños propietarios. Sin embargo, en algún momento después de las Guerras Púnicas, esto cambió debido a varios factores. En parte debido a la disponibilidad de grano barato que entraba en el suministro de alimentos de Roma, así como al desplazamiento social causado a los campesinos que tenían que servir en largas campañas en el extranjero utilizando sus propios recursos financieros y a menudo teniendo que vender, el campo pasó a estar dominado por grandes fincas (latifundios) propiedad del orden senatorial. Esto condujo a una explosión demográfica en la propia Roma, en la que los plebeyos se aferraban desesperadamente a la supervivencia mientras los patricios vivían en el esplendor. Esta desigualdad de ingresos amenazaba gravemente los acuerdos constitucionales de la República, ya que todos los soldados debían ser propietarios, y poco a poco la propiedad se iba limitando a un pequeño Senado, en lugar de repartirse uniformemente entre la población romana.
A partir del año 133 a.C., Graco trató de reparar los agravios de los pequeños propietarios desplazados. Pasó por alto el senado romano y utilizó la asamblea plebeya para aprobar una ley que limitaba la cantidad de tierra perteneciente al estado que cualquier individuo podía cultivar. Esto habría dado lugar a la ruptura de las grandes plantaciones mantenidas por los ricos en tierras públicas y trabajadas por esclavos.
El moderado plan de reforma agraria de Graco estaba motivado «para aumentar el número de ciudadanos romanos que poseían tierras y, en consecuencia, el número que se calificaría como soldados según su calificación en el censo.» El plan incluía un método para la reserva de la propiedad, y tenía como objetivo aumentar la eficiencia de las tierras de labranza, al tiempo que repartía pequeñas parcelas de tierra a los agricultores arrendatarios, su electorado populista. Graco utilizó una ley que llevaba más de un siglo en vigor, la lex Hortensia del 287 a.C., que permitía a la asamblea de la plebe pasar por encima del Senado. Sin embargo, otro tribuno, Marco Octavio, utilizó su veto para desbaratar el plan. Se creía que los senadores ricos habían sobornado a Octavio para que vetara la propuesta.
La crisis se agravó: Graco presionó a la asamblea para que impugnara y destituyera a Octavio; el Senado negó los fondos a la comisión necesaria para la reforma agraria; Graco intentó entonces utilizar el dinero de un fondo fiduciario dejado por Atalo III de Pérgamo; y el Senado también lo bloqueó. En un momento dado, Graco hizo que «uno de sus liberados… arrastrara a Octavio de la tribuna de oradores». Esta agresión violaba la Lex sacrata, que prohibía a las personas de estatus inferior violar la persona de una persona de clase superior. La constitución no escrita de Roma obstaculizaba la reforma. Así que Graco buscó la reelección para su mandato de un año, lo que no tenía precedentes en una época de estrictos límites de mandato. Los nobles oligárquicos respondieron asesinando a Graco. Como Graco había sido muy popular entre los pobres, y había sido asesinado mientras trabajaba en su favor, estallaron disturbios masivos en la ciudad como reacción al asesinato.
Barbette Stanley Spaeth afirma que los papeles de Ceres como (a) patrona y protectora de las leyes, los derechos y los tribunos de la plebe y (b) los crímenes «normativos/liminales», continuaron durante toda la época republicana. Estas funciones fueron «explotadas con fines de propaganda política durante la crisis de Graco….»
El Templo Aventino de Ceres servía a los plebeyos como centro de culto, archivo legal, tesoro y tribunal de justicia, fundado contemporáneamente con la aprobación de la Lex sacrata; las vidas y los bienes de quienes violaban esta ley quedaban confiscados ante Ceres, cuyo juicio era expresado por sus ediles. Los decretos oficiales del Senado (senatus consulta) se colocaban en su Templo, bajo su tutela; Livio afirma sin rodeos que esto se hizo para que los cónsules no pudieran seguir manipulando arbitrariamente las leyes de Roma. El templo también podría haber ofrecido asilo a los amenazados de ser arrestados arbitrariamente por los magistrados patricios. Ceres era, por tanto, la diosa protectora de las leyes escritas de Roma; el poeta Vergil la llama más tarde legifera Ceres (Ceres portadora de la ley), una traducción del epíteto griego de Deméter, thesmophoros. Los que aprobaron el asesinato de Tiberio Graco en el año 133 a.C. justificaron su muerte como castigo por su ofensa a la Lex sacrata de la diosa Ceres: los que lo deploraron como asesinato apelaron a la sacrosanta condición de Graco como tribuno bajo la protección de Ceres. En el año 70 a.C., Cicerón se refiere a este asesinato en relación con las leyes y los cultos de Ceres.
Spaeth creía que fue asesinado porque:
Tiberio Graco había transgredido las leyes que protegían el equilibrio del orden social y político, las leyes sobre la sacrosantidad de los tribunos y el intento de tiranía, y por tanto estaba sujeto al castigo que prescribían, la consagración de sus bienes y su persona .
– Barbette S. Spaeth, La diosa romana Ceres, p. 74.
En lugar de intentar expiar el asesinato, el Senado utilizó una misión al templo de Ceres en Henna (en Sicilia) para justificar su ejecución.Las reformas agrarias sólo fueron aplicadas parcialmente por la comisión; sin embargo, se crearon colonias de Gracos tanto en Italia como en Cartago.
Alrededor de nueve años después, el hermano menor de Tiberio, Cayo, aprobó reformas más radicales. Además de asentar a los pobres en colonias en las tierras conquistadas por Roma, aprobó la lex frumentaria, que otorgaba a los pobres el derecho a comprar grano a precios subvencionados.
En el pasado, el senado eliminaba a los rivales políticos mediante el establecimiento de comisiones judiciales especiales o la aprobación de un senatus consultum ultimum («decreto final del senado»). Ambos dispositivos permitían al senado eludir los derechos ordinarios del debido proceso que tenían todos los ciudadanos.
Algunos de los seguidores de Cayo causaron la muerte de un hombre, muchos historiadores sostienen que fueron atacados y actuaron en defensa propia. En cualquier caso, la muerte fue utilizada por el rival político de Cayo Graco, Lucio Opimio, para suspender de nuevo la constitución con otro senatus consultum ultimum.
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