Los investigadores han criado una nueva especie de lagarto totalmente femenino, imitando un proceso que ha ocurrido de forma natural en el pasado pero que nunca se ha observado directamente.
«Se trata de recrear los acontecimientos que dan lugar a nuevas especies», dijo el biólogo celular Peter Baumann, del Instituto Stowers de Investigación Médica, cuya nueva especie se describe el 3 de mayo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. «Se relaciona con la cuestión de cómo surgen estas especies unisexuales en primer lugar».
Las especies sólo femeninas que se reproducen clonándose a sí mismas -un proceso llamado partenogénesis, en el que los embriones se desarrollan sin fecundación- fueron consideradas en su día como chirimbolos evolutivos sin salida. Pero en la última década se ha encontrado unisexualidad en más de 80 grupos de peces, anfibios y reptiles. Puede que no sea un callejón sin salida después de todo.
La más conocida de todas las especies unisexuales es Aspidoscelis, los lagartos de cola de látigo del suroeste de Norteamérica, de los cuales 7 de 12 especies son unisexuales. Los estudios genéticos sugieren que su unisexualidad surgió de las uniones históricas de dos lagartos de reproducción sexual pertenecientes a especies estrechamente relacionadas, cuya descendencia híbrida poseía las mutaciones necesarias para la partenogénesis.
En dos de los lagartos unisexuales de cola de látigo, eso parece haber sido suficiente; inmediatamente se convirtieron en hembras. En las otras cinco, fue necesaria otra ronda de apareamiento sexual tradicional. Esas especies son las llamadas triploides, que llevan dos conjuntos de cromosomas de la especie madre original y uno del padre.
Pero a pesar de todas las pruebas de estas hibridaciones históricas, ha sido notablemente difícil de observar en el presente. Cuando se han encontrado nuevos híbridos de colibrí en la naturaleza, han resultado invariablemente estériles. Lo mismo ocurre con los esfuerzos de laboratorio, incluido uno que duró 29 años y en el que participaron 230 lagartos de nueve especies. Los investigadores se quedaron con un enigma: aunque añadir cromosomas es claramente posible, es un desastre siempre que se ve.
>El equipo de Baumann aún no ha decidido qué nombre poner a su nueva especie, que hasta marzo contaba con 68 hembras y más huevos en camino.
«Hay especies reconocidas para las que ese evento de hibridación ocurrió hace 100.000 años», dijo Baumann. «Pero también hay híbridos que han surgido en los últimos cinco años. Si uno va a Nuevo México y mira a su alrededor, puede encontrarlos. También han surgido en el laboratorio, pero son estériles.»
Sin embargo, hubo un indicio histórico de éxito de los híbridos. En 1967, una hembra de A. exsanguis en cautividad, triploide y partenógena, se apareó con éxito con un macho de A. inornata. Una de las crías femeninas puso huevos. No se cuidaron, pero Baumann y sus colegas sospecharon que podrían haberse desarrollado.
En el nuevo estudio retomaron ese experimento, volviendo a aparear a A. exsanguis con A. inornata. Esta vez, funcionó de forma concluyente. Se recuperaron e incubaron seis huevos, produciendo cuatro hembras híbridas. Todas se clonaron a sí mismas. Esas crías están ahora en su cuarta generación, completamente sanas y representan «una prueba de principio» de cómo podrían evolucionar nuevos lagartos partenogenéticos en la naturaleza.
El equipo de Baumann aún no ha decidido qué nombre poner a su nueva especie, que hasta marzo contaba con 68 hembras y más huevos en camino. Más urgente que un nombre es seguir estudiando. «¿Cuál es la diferencia fundamental entre estos lagartos y todos los híbridos que se han examinado en los últimos 40 años?»
Es una pregunta con múltiples implicaciones. La experiencia de Baumann se centra en la división celular; la comparación de la división celular sexual, conocida como meosis, en la nueva especie con otros lagartos infértiles podría revelar mecanismos aún no apreciados. «Al comparar y contrastar la meiosis en diferentes especies, he ganado una apreciación de lo poco que sabemos acerca de la meiosis en cualquier organismo», dijo.
Si esta hibridación de laboratorio resulta análoga a los momentos de hibridación que ocurren naturalmente, podría apoyar la noción de que la unisexualidad no es un callejón sin salida evolutivo. Las lagartijas de Baumann acaban de recibir una afluencia de mutaciones genéticas, lo que les proporciona una variedad que no está disponible para los autoclonadores. Se pregunta si algunos linajes de lagartos podrían realmente alternar entre la reproducción sexual y la unisexual, dependiendo de las presiones de cada época.
«¿Es realmente el caso de que, una vez que una especie es unisexual, está grabada en piedra, y será así hasta que se extinga?», dijo. «¿O existe la posibilidad de que el material de los linajes unisexuales pueda encontrar su camino de vuelta?»
Imagen: 1) Una de las crías híbridas. (William B. Neaves). 2) En la mitad izquierda de la imagen, una hija híbrida que se reproduce partenogenéticamente descansa entre sus especies progenitoras; a la derecha están los descendientes de segunda, tercera y cuarta generación del híbrido. (PNAS).
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Citación: «Síntesis de laboratorio de una especie de vertebrado que se reproduce independientemente». Por Aracely A. Lutes, Diana P. Baumann, William B. Neaves y Peter Baumann. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Vol. 108. No. 18, 3 de mayo de 2011.
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