Cox Communications está reduciendo la velocidad de subida a Internet en barrios enteros para frenar lo que considera «uso excesivo», en una decisión que castiga tanto a los grandes usuarios de Internet como a sus vecinos.
Cox, una compañía de cable con unos 5,2 millones de clientes de banda ancha en Estados Unidos, ha estado enviando avisos a algunos usuarios intensivos de Internet advirtiéndoles de que utilicen menos datos y notificándoles la disminución de la velocidad en todo el barrio. En el caso que describiremos en este artículo, un cliente de gigabit que pagaba 50 dólares más al mes por datos ilimitados fue señalado por Cox porque estaba usando entre 8TB y 12TB al mes.
Cox respondió bajando las velocidades de subida en el plan de descarga del gigabit de 35Mbps a 10Mbps para todo el barrio del cliente. Cox confirmó a Ars que ha impuesto ralentizaciones en todo el vecindario en múltiples barrios en casos como éste, pero no dijo cuántos usuarios excesivos son suficientes para desencadenar una disminución de la velocidad.
Mike, un cliente de Cox de Gainesville, Florida, paga 150 dólares al mes, incluyendo 100 dólares por velocidades de descarga de 1Gbps y 35Mbps de subida, y otros 50 dólares por «datos ilimitados» para poder superar el tope de datos de 1TB de Cox. Mike dijo a Ars por correo electrónico que la mayor parte de su uso mensual de más de 8TB consiste en copias de seguridad programadas de sus dispositivos y en «compartir datos a través de varios protocolos (encriptados) de intercambio de información», como las redes peer-to-peer, entre la 1 de la madrugada y las 8 de la mañana. (Aceptamos publicar sólo el nombre de Mike, pero revisamos sus facturas y confirmamos los detalles básicos de su cuenta con Cox.)
En general, el uso de datos para la mayoría de los hogares disminuye significativamente durante esas horas nocturnas de 1 a 8 de la madrugada, por lo que una red de banda ancha robusta debería ser capaz de manejar el tráfico. En cualquier caso, Mike no podía utilizar más de 35 Mbps para las subidas en un momento dado porque ese es el límite que Cox siempre impuso en su plan de cable de descarga de gigabits. Mike dijo que el uso diurno y nocturno de su hogar es más parecido al de un usuario típico de Internet, con actividades de trabajo desde casa durante el día y streaming de vídeo en alta definición durante la noche.
Cox proporcionó un poco más de detalle después de la publicación de esta historia, diciendo que las ralentizaciones en todo el barrio y las amenazas de desconexión enviadas a los clientes individuales «son dos iniciativas separadas que podrían cruzarse en algunos casos».
(Aclaración: Las subidas nocturnas de Mike no podrían haber representado por sí solas más de la mitad de su uso mensual de más de 8TB si sus velocidades de subida estaban limitadas a 35Mbps; siete horas de subidas nocturnas a ese ritmo equivaldrían a unos 3,3TB al mes. Sin embargo, es posible que las subidas nocturnas representen la mayor parte de su uso de subida, ya que su uso mensual de 8TB a 12TB incluye tanto las descargas como las subidas. Suponiendo que Mike también descargara mucho durante esas horas de 1-8 de la mañana, entonces el uso nocturno, incluyendo tanto las descargas como las subidas, representaría la mayor parte de su uso total de datos.)
«Programado para la terminación»
Primero, Mike recibió tres llamadas de Cox, incluyendo una que dejó un mensaje de voz diciendo: «necesitamos hablar con usted en relación con su uso de Internet. Su casa está utilizando una cantidad extraordinariamente alta de datos de Internet y es necesario hacer ajustes inmediatamente.» El mensaje de voz advertía de que su «Internet será programado para la terminación» a menos que las reducciones de uso sean «hechas dentro de cinco días», según Mike.
Mike explicó cómo respondió:
Como trabajo desde casa, naturalmente estaba muy preocupado de que me desconectaran y no pudiera trabajar. Inmediatamente después de llamar al número, me dirigieron directamente a un departamento de «preguntas sobre sus recientes cambios de velocidad de Internet» y hablé con un representante. Me explicó que su red estaba sobrecargada y que, como yo era un usuario superior a la media, se me pedía que redujera mi consumo o que se cancelara mi cuenta… Intenté explicarle que mi uso no se sale de lo normal. Mi uso de ancho de banda durante el día es ínfimo (la mayor parte de mi consumo de ancho de banda está programado de 1 a 8 de la mañana), y que Cox debería haber mejorado su infraestructura en lugar de sobreabonar los nodos y embolsarse los ingresos récord. Me dijeron que si no disminuía sustancialmente mi uso de datos de subida, mi servicio sería cancelado.
Los comentarios en un hilo de Reddit del mes pasado confirman que Mike no es el único cliente de Cox al que se le ha advertido que reduzca la velocidad de subida para evitar que le echen de la red. Cox no le dijo a Mike exactamente cuántos datos tendría que recortar de su consumo mensual. No había «ningún número mágico o umbral, sólo una cantidad arbitraria de disminución, un ‘buen esfuerzo’ considerado por Cox», o su servicio sería cortado, dijo.
Poco después de esa llamada telefónica, Mike recibió un correo electrónico de Cox con el asunto: «Alerta: se requiere una acción para continuar con su servicio de Internet.» Mike proporcionó a Ars una copia del correo electrónico.
«Recientemente hemos intentado ponernos en contacto con usted acerca de su servicio: se ha identificado que su cuenta utiliza un nivel extremadamente alto de ancho de banda, lo que está causando un impacto negativo en nuestra red y en nuestros otros clientes de su vecindario», decía el correo electrónico. El uso «extraordinariamente alto» de Mike «está impactando negativamente en el servicio de Internet de otros clientes, lo que constituye una violación de nuestra Política de Uso Aceptable, decía el correo electrónico. La política contiene una amplia prohibición de transmitir cantidades de datos lo suficientemente grandes como para interrumpir la red, pero no especifica una cantidad.
Lo realmente sorprendente es que el correo electrónico de Cox a Mike decía que todos en su vecindario tendrán velocidades de subida más bajas hasta el 15 de julio:
Durante estos tiempos sin precedentes, muchas personas están trabajando y estudiando desde casa, y mantener la conectividad es importante. Estamos trabajando para proporcionar una experiencia positiva de Internet para todos, por lo que hemos ajustado nuestras velocidades de subida de Gigablast en su vecindario de 35Mbps a 10Mbps, ahora hasta el 15 de julio de 2020. Tus velocidades de descarga no han cambiado.
El correo electrónico de Cox no indica específicamente que el uso de Mike haya estimulado la decisión de imponer una ralentización en todo el barrio, pero aparentemente esto sólo está ocurriendo en un pequeño porcentaje de barrios donde Cox ha visto un uso más intenso que en otras partes de su red.
Preguntas para Cox
Esto plantea varias preguntas que le hicimos a Cox. Preguntamos a la compañía de cable por qué su red es «incapaz de manejar las subidas de Mike en mitad de la noche» y si ha «considerado añadir capacidad a su red en lugar de obligar a los clientes de datos ilimitados a usar menos datos.» Preguntamos a Cox cuántos datos, en concreto, pueden utilizar realmente los clientes que pagan por los datos ilimitados, y «¿Por qué no se permite a Mike utilizar datos ilimitados cuando está pagando por las velocidades más altas y pagando un extra por los datos ilimitados?»
También preguntamos por qué Cox está imponiendo ralentizaciones en barrios enteros en lugar de sólo a las personas que supuestamente violan la Política de Uso Aceptable y si las ralentizaciones se imponen incluso cuando sólo un único cliente en un barrio es señalado por uso excesivo. También preguntamos cuántas personas del barrio de Mike se ven afectadas por la disminución de la velocidad de subida y si obtendrán descuentos para reflejar su servicio reducido.
Cox no proporcionó tantos detalles como buscábamos, pero confirmó las disminuciones de velocidad en todo el vecindario, diciendo que ha «identificado un pequeño número de vecindarios en los que se puede mejorar el rendimiento para todos los clientes del vecindario aumentando o manteniendo temporalmente las velocidades de descarga y cambiando las velocidades de subida para algunos de nuestros niveles de servicio.»
Cox defendió la velocidad de subida temporal de 10Mbps para su plan de descarga de gigabits, diciendo que «10Mbps es velocidad suficiente para que la gran mayoría de los clientes continúen con su actividad habitual y tengan una experiencia positiva.» Por supuesto, los clientes que pagan un extra por el plan más rápido de Cox y los datos ilimitados son más propensos a ser los atípicos que sí necesitan un gran ancho de banda de subida. A diferencia del servicio de fibra hasta el hogar, en el que los ISP ofrecen velocidades simétricas de subida y bajada, el servicio de cable suele tener cargas mucho más bajas que las descargas. Cox ofrece velocidades simétricas de gigabit en algunas zonas en las que ha desplegado fibra directamente en los hogares, pero proporciona velocidades de subida más lentas en su red de cable. Los usuarios de cable pueden llegar a obtener velocidades simétricas de subida y bajada a partir de una actualización de DOCSIS, la Especificación de Interfaz de Servicio de Datos por Cable.
Una página web de Cox que se actualizó el 30 de abril dice que las velocidades de subida del plan gigabit son ahora de «10Mbps en áreas limitadas para soportar un servicio consistente en todos los clientes durante períodos de aumento sostenido del uso de Internet.»
Las normas de neutralidad de la red ahora derogadas probablemente no habrían impedido este tipo de ralentización de datos, ya que la ralentización caería presumiblemente bajo una excepción para la «gestión razonable de la red.» Pero el sistema de la era Obama, en el que los ISP estaban regulados como transportistas comunes, otorgaba más derechos a los consumidores para quejarse de tarifas y prácticas irrazonables, lo que quizá daba un impulso adicional a los ISP para mejorar sus redes en lugar de limitar a sus usuarios. Cox es una empresa privada y, por tanto, no informa públicamente de los gastos de actualización de la red, pero los principales ISP, como Comcast, AT&T y Charter, han reducido el gasto en red desde que la FCC derogó sus normas de neutralidad de la red y la regulación de los operadores comunes. (Actualización: Harold Feld, vicepresidente sénior del grupo de defensa del consumidor Public Knowledge, dice que «el hecho de que Cox persiga a los «cargadores excesivos» no especificados probablemente habría violado las reglas de divulgación mejoradas bajo la orden de neutralidad de la red de 2015.»)
Cox dijo a Ars que «continuará trabajando con cualquiera que esté violando nuestra Política de Uso Aceptable con un uso excesivo para ayudar a garantizar que todos puedan tener una experiencia positiva en Internet.»
Cox dice que la red «funciona muy bien»
Cox dijo a Ars que su «red está funcionando muy bien en general» durante la pandemia, y que de los 28.000 nodos de barrio en todo Estados Unidos, entre el 98 y el 99 por ciento «están funcionando con la capacidad adecuada incluso con el tremendo nivel de aumento de uso máximo.» Si los 5,2 millones de clientes de banda ancha de pago de Cox se reparten por igual entre los nodos, cada nodo daría servicio a unos 185 hogares.
Cox dijo que siempre «vigila de cerca el nivel de los nodos individuales para asegurarse de que no nos acercamos a ningún umbral de congestión y tenemos que hacer algún ajuste. Al igual que en nuestro proceso habitual, si vemos que la red alcanza o supera los umbrales de utilización, aceleraremos los planes de mejora de la red en las zonas afectadas. Esto podría incluir la división de nodos, la extracción de fibra adicional, los intercambios de equipos y/o los cambios en la red central, todo lo cual añade capacidad a la zona.»
Pero esas medidas aparentemente no son suficientes para manejar usuarios como Mike, dijo Cox:
En algunos casos, un número de usuarios excesivos, como el cliente al que te refieres, están causando problemas de congestión en un pequeño número de vecindarios al utilizar más de 100-200 veces más ancho de banda de subida que el hogar promedio. Este tipo de uso excesivo está afectando negativamente al servicio de otros clientes, lo que supone una violación de nuestra Política de Uso Aceptable. No es nuestro deseo cancelar el servicio de nadie, pero es posible que tengamos que abordar el uso excesivo por justicia con el resto de nuestros clientes, especialmente durante esta época en la que los hogares dependen aún más de una buena experiencia de Internet…
En el caso del cliente que mencionas, nos hemos comunicado con él sobre nuestras preocupaciones y parece que ha hecho ajustes en su uso para operar dentro de nuestra Política de Uso Aceptable.
Mike confirmó a Ars que ha disminuido su uso limitando las velocidades de subida durante la noche a 400kbps, «para que siempre esté estrangulado.» Su uso en las dos semanas y media transcurridas desde el 22 de mayo es de 2,1TB, lo que le sitúa muy por debajo de su ritmo mensual habitual.
La pandemia estimula el uso extra de la banda ancha
Las redes de banda ancha han aguantado bien en su mayoría durante la pandemia. El grupo de presión del cable NCTA, que representa a Cox y a otras compañías de cable, dice que «las redes están diseñadas para ofrecer un rendimiento superior durante todo el día» y que «las redes troncales de los proveedores tienen una capacidad significativa y no muestran signos de congestión.» Desde el 1 de marzo, la NCTA dice que el tráfico máximo de subida ha aumentado un 26,2 por ciento y el tráfico máximo de bajada un 9,1 por ciento.
Cox nos dijo que «un pequeño porcentaje de nodos… se acercaba a los niveles de congestión antes» de la pandemia, y que «el aumento espectacular del uso en esos barrios ha superado el umbral en el que el rendimiento se verá afectado. Estos ajustes de velocidad son temporales mientras tratamos de mantener a la mayor cantidad de gente posible conectada durante la crisis»
Próximamente: Una subida de precios
La factura de Mike es actualmente más baja de lo habitual porque Cox, al igual que otros ISP, está proporcionando datos ilimitados a todos los clientes durante la pandemia. La exención del cargo de 50 dólares mensuales por datos ilimitados redujo temporalmente su factura a 100 dólares, y Cox le ofreció un descuento adicional de 20 dólares en su última factura. La factura de Mike no explica el motivo del crédito de 20 dólares, pero podría deberse al nuevo límite de datos de subida.
Pero Cox ya está señalando que a Mike le espera una subida de precios en un futuro próximo. Hoy, Mike le dijo a Ars que «acabo de recibir una alerta después de iniciar la sesión de que mi tarifa de introducción de un año ha terminado, por lo que estaré pagando 175 dólares al mes por datos ‘ilimitados’ una vez que las excepciones actuales de cobertura de datos expiren. Yay.»
Este artículo se actualizó tras su publicación con respuestas adicionales de Cox.
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