Corsario es un término que describía a dos tipos de piratas que operaban en dos zonas del mundo completamente diferentes, pero su prolongada presencia y sus perturbadoras operaciones hicieron que fueran recordados para siempre.

Los corsarios originales eran flotas organizadas de piratas berberiscos que operaban desde los grandes puertos de la Costa de Barbería, sobre todo las ciudades de Trípoli, Túnez, Argel, Rabat y Sale. Comenzaron a hostigar la navegación europea y las ciudades costeras de Europa occidental a principios del siglo XVI. Pudieron realizar tales hazañas gracias a la construcción de barcos rápidos y duraderos, utilizando no sólo las tecnologías navales desarrolladas en Europa, sino también la experiencia de varios capitanes corsarios ingleses que decidieron convertirse en corsarios. Los corsarios de Berbería hostigaron principalmente el Mediterráneo occidental y las costas de Portugal, España y Francia, aunque enviaron algunas expediciones de asalto a Irlanda, una costa del norte de África e incluso el Caribe.

El motivo principal de estas incursiones corsarias no era sólo capturar las riquezas de la marina mercante, sino también capturar esclavos cristianos que pudieran ser vendidos en todos los territorios del imperio otomano. Se cree que entre los siglos XVI y XIX los corsarios de Berbería consiguieron capturar entre 800 mil y 1,25 millones de personas como esclavos. Tras el apogeo de su actividad a principios y mediados del siglo XVII, las potencias navales europeas organizaron su poderío militar para luchar abiertamente contra los corsarios, y los gobiernos presionaron al imperio otomano con bloqueos comerciales si no se ponía coto a tan descarados actos de piratería corsaria hasta mucho después. La mayor lucha organizada contra los corsarios tuvo lugar después de las guerras napoleónicas, cuando muchas potencias europeas formaron un plan de acción en el Congreso de Viena de 1814-1815. Aun así, los países de Europa occidental que estaban al alcance de las partidas de corsarios prefirieron no empezar a construir nuevos asentamientos costeros hasta mediados del siglo XIX. La era de los corsarios de Berbería terminó finalmente en 1830, cuando Francia invadió y conquistó Argel. Los corsarios de Berbería más famosos fueron los hermanos Barbarroja (Oruc y Hizir Hayreddin), Sayyida al-Hurra y el capitán Jack Ward, un corsario inglés que se convirtió en corsario después de que él y su tripulación se convirtieran al Islam en 1603.

Desde que los piratas de la Costa de Barbería consiguieron hacer tanto daño en la Europa costera y el Mediterráneo, el término «corsario» se convirtió rápidamente en un sinónimo de cualquier actividad pirata no sancionada. Esto se puso de manifiesto sobre todo durante las décadas en que los gobiernos inglés, francés y holandés lucharon contra España. Muchos barcos privados y militares de esa época se convirtieron en corsarios, fuerzas de combate que se esforzaban por interrumpir el comercio naval español y causar daños a las ciudades y posesiones españolas. Mientras que la piratería general abarcaba un territorio mucho más amplio, los corsarios se encontraban principalmente en el Caribe. Aunque muchos corsarios decían tener el apoyo oficial del gobierno para acosar los intereses de España en el Caribe, en realidad, muchos de ellos no lo tenían, y en cualquier caso, España y su población los consideraban a todos como piratas ilegales. Los llamaban abiertamente bucaneros y corsarios, y todos los corsarios capturados eran condenados a muerte sin importar si tenían órdenes reales o no. Algunos corsarios que gozaban de gran prestigio en el gobierno inglés no eran condenados oficialmente por sus superiores si atacaban sin órdenes. Uno de estos capitanes fue el afamado capitán Henry Morgan, que tuvo especiales éxitos en el acoso a los españoles. Despreciaba que le llamaran corsario, a pesar de que a menudo realizaba actos horribles sin el consentimiento del gobierno inglés (como el saqueo de Panamá en 1671).

Mientras la lucha en Europa por el trono y los intereses españoles estaba viva, muchos gobiernos europeos hicieron la vista gorda ante las acciones ilegales de los corsarios en el Caribe. Sin embargo, tras el final de la Guerra de Sucesión Española en 1715 muchos de los corsarios entonces activos no quisieron retirarse, convirtiéndose a menudo abiertamente en piratas y continuando el acoso a los comerciantes de todas las naciones. Esto obligó a los gobiernos europeos a organizar sus flotas militares para acabar con la mayor parte de la actividad pirata del Atlántico a principios de la década de 1730, terminando así la famosa «Edad de Oro de la Piratería».

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