El 18 de agosto, los legisladores locales aplaudieron la inauguración de un letrero que indica que la avenida Rogers, en el barrio de Flatbush de Brooklyn, se llamará a partir de ahora bulevar Jean-Jacques Dessalines, en honor a un esclavo haitiano convertido en general revolucionario.
Cuando Dessalines declaró la independencia de Haití de Francia en 1804 tras 13 años de sublevación de esclavos y guerra civil, se convirtió en el primer jefe de Estado negro de América.
Apoyando la perspectiva colonial francesa, los líderes de América y Europa demonizaron inmediatamente a Dessalines. Incluso en Estados Unidos, que acababa de independizarse de Gran Bretaña, los periódicos contaban historias horribles de los últimos años de la Revolución Haitiana, una guerra por la independencia que se cobró la vida de unos 50.000 soldados franceses y más de 100.000 haitianos negros y mestizos.
Durante más de dos siglos, Dessalines fue recordado como un bruto despiadado.
Ahora, dicen los residentes de la «Pequeña Haití» de Brooklyn -las manzanas alrededor de la Avenida Rogers, hogar de unos 50.000 haitianos-americanos- es el momento de corregir los antecedentes. Esperan que el recién rebautizado Bulevar Dessalines brinde la reputación de este héroe haitiano.
Oposición a Dessalines
Otros neoyorquinos no están tan seguros.
El comité de investigación del Ayuntamiento de Nueva York calificó a Dessalines de «figura histórica posiblemente ofensiva», haciendo referencia tácita a la masacre de ciudadanos franceses que siguió a la revolución de Haití.
Justo después de declarar la independencia, a principios de 1804, Dessalines descubrió que los colonos franceses locales estaban conspirando para derrocar a su nuevo gobierno. Ordenó matar a todos los ciudadanos franceses que quedaban en Haití, excepto algunos aliados franceses.
Mis investigaciones indican que entre 1.000 y 2.000 terratenientes blancos y sus familias, comerciantes y franceses pobres fueron ejecutados, siempre de forma muy pública. Algunas estimaciones llegan a 5.000.
Dessalines, que protegía a todos los británicos, estadounidenses y otros blancos no franceses que vivían en Haití, justificó los asesinatos como una respuesta a los actos de guerra de Francia. A pesar de la independencia declarada de Haití, las fuerzas imperiales francesas seguían amenazando con la invasión desde su puesto militar en Santo Domingo, la actual República Dominicana.
Sin embargo, para sus críticos, la masacre de Dessalines equivalía a un «genocidio blanco»
Los límites de la visión de la igualdad de Jefferson
Investigando a Dessalines para la biografía que estoy escribiendo, descubrí que en muchos aspectos estaba cortado por el mismo patrón que Thomas Jefferson, George Washington y otros revolucionarios estadounidenses.
Dessalines era un pensador de la Ilustración que defendía la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. Y estaba dispuesto a utilizar la violencia estratégica y sangrienta para liberar a su pueblo del dominio colonial.
Pero en su compromiso con la igualdad de los negros era mucho más radical que los padres fundadores de Estados Unidos, que liberaron a este país de Inglaterra pero dejaron que los negros americanos siguieran encadenados durante otras nueve décadas.
En junio de 1803, cuando Dessalines empezó a planear la independencia, escribió al presidente Thomas Jefferson.
Al igual que los estadounidenses, informó, los haitianos estaban «cansados de pagar con nuestra sangre el precio de nuestra ciega lealtad a una madre patria que degüella a sus hijos», dijo. Lucharían por su libertad.
Jefferson nunca respondió.
La visión de Dessalines de un estado negro autónomo -una nación fundada por personas esclavizadas que mataron a sus amos coloniales- alarmó al patricio propietario de plantaciones de Virginia, según muestran las cartas de Jefferson. Estados Unidos también estaba siendo presionado por los estados esclavistas del sur y los diplomáticos franceses y británicos para que evitara a Haití.
En lugar de reconocer los males de la opresión racial y el colonialismo, la mayoría de los pensadores prominentes de América y Europa interpretaron la guerra de Dessalines como un ejemplo de barbarie africana.
Haití estaba gobernada por una «horda de feroces bandidos» y dirigida por «caciques bárbaros», comentó un observador británico en 1804.
Improvisando la Ilustración
Esta visión racista de Dessalines persistió durante dos siglos.
Hoy, la erudición moderna está redimiendo al padre fundador de Haití.
Dessalines desafió la retórica universalista de la Revolución Francesa de 1789, cuando los idealistas derrocaron su monarquía exigiendo «Liberté, Egalité, Fraternité» – libertad, igualdad y fraternidad.
Pero los franceses siguieron utilizando mano de obra esclava para producir azúcar, café y otros cultivos en el Caribe. Dessalines dijo que Francia había envuelto sus colonias en un «velo de prejuicios». Insistió en que la verdadera egalité requería también la libertad de los negros.
Esta visión radical del empoderamiento de los negros es evidente en la Declaración de Independencia de Haití de 1804, firmada por Dessalines. En 2010 localicé la única copia existente conocida de este impresionante documento fundacional, en los Archivos Nacionales del Reino Unido.
La Constitución de 1805 que le siguió reafirmó la abolición de la esclavitud en Haití, convirtiéndolo en el primer estado negro libre del hemisferio occidental.
También eliminó las distinciones raciales oficiales. Según la Constitución de Haití, todos los haitianos, independientemente del color de la piel, serían considerados negros a los ojos de la ley. En la filosofía de Dessalines, la raza era un concepto ideológico. Al obtener la ciudadanía haitiana, una persona se convertía en negra.
Bajo el gobierno de Dessalines, la negritud debía ser la fuente de la libertad y la igualdad – no la esclavitud.
El rechazo de Haití en la escena mundial
El fervor revolucionario de Dessalines le valió el aislamiento diplomático internacional.
Francia se negó a aceptar la independencia de Haití hasta 1825, cuando el presidente haitiano Jean-Pierre Boyer aceptó pagar 150 millones de francos -equivalentes a 21.000 millones de dólares actuales- por la pérdida de «bienes» humanos y territoriales. Para garantizar el cumplimiento, buques de guerra franceses con cañones cargados amenazaron al país desde el puerto de Puerto Príncipe.
Las cosas también fueron mal para el recién independizado Haití en su propio barrio.
Jefferson impuso un embargo a Haití, cortando el comercio con el país de 1806 a 1808, y Estados Unidos se negó a reconocer la independencia de Haití hasta 1862.
Dessalines fue asesinado en 1806 por opositores dentro de su propio gobierno.
Un héroe negro moderno
La campaña internacional de desprestigio casi logró borrar el legado revolucionario de Dessalines.
Como afirmó un opositor al cambio de nombre de la calle Little Haiti, Dessalines es «oscuro para la mayoría de los estadounidenses».
Incluso dentro de Haití, Dessalines es eclipsado por el líder militar negro haitiano Toussaint Louverture, supuestamente un revolucionario más comedido y diplomático.
Pero a medida que los estudiosos han revisado la narrativa racista dominante durante mucho tiempo sobre Dessalines, el interés público en el abolicionista ha crecido.
Como dijo la asambleísta haitiana-estadounidense de Nueva York Rodneyse Bichotte en Brooklyn, el recién nombrado Bulevar Dessalines está «deshaciendo de forma concreta y tangible siglos de trivialización de nuestra historia».
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