Conoce a la neurocientífica que rompe el mito del cerebro de género

Recibes una invitación, blasonada con una pregunta: «¿Un pequeño ‘él’ saltarín o una pequeña y bonita ‘ella’?». La pregunta es el teaser de la «fiesta de revelación del sexo» a la que te invita una futura madre que, con más de 20 semanas de embarazo, sabe lo que tú no sabes: el sexo de su hijo. Después de llegar, explica la neurocientífica cognitiva Gina Rippon en su fascinante libro The Gendered Brain, la gran revelación estará escondida dentro de algún artículo novedoso, como un pastel blanco glaseado, y tendrá un código de colores. Si cortas el pastel, verás un relleno azul o rosa. Si es azul, es un…

Sí, lo has adivinado. Sea cual sea su sexo, el futuro de este bebé está predeterminado por la arraigada creencia de que los hombres y las mujeres hacen todo tipo de cosas de forma diferente, mejor o peor, porque tienen cerebros diferentes.

«¡Espera un momento!», se ríe Rippon, que se ha interesado por el cerebro humano desde la infancia, «la ciencia ha avanzado. Estamos en el siglo XXI». Su discurso mesurado contrasta con la imagen creada por sus detractores, que la tachan de «neuronazi» y de «vieja arpía gruñona» con un «fetiche por la igualdad». Por mi parte, estaba preparada para un encuentro con una cabeza de huevo, que me hablaría a mí y por encima de mí. Rippon es paciente, aunque hay una urgencia en su voz cuando explica lo vital que es, lo que cambia la vida, que por fin desempaquemos -y desechemos- los estereotipos sexistas y la codificación binaria que nos limitan y perjudican.

Para Rippon, una gemela, los efectos de los estereotipos aparecieron pronto. Su hermano, de «bajo rendimiento», fue enviado a un internado católico académico masculino, a los 11 años. «Es difícil decir esto. Yo era claramente brillante desde el punto de vista académico. Fui la mejor del país en el 11+». Esto le dio una beca para un colegio de gramática. Sus padres la enviaron a un convento católico no académico para niñas. El colegio no enseñaba ciencias. A las alumnas se las educaba para ser monjas o esposas o madres diplomáticas. «La psicología», señala, «era lo más parecido a estudiar el cerebro. No tenía los niveles A para hacer medicina. Quería ser médico».

A continuación se doctoró en psicología fisiológica y se centró en los procesos cerebrales y la esquizofrenia. En la actualidad, este científico nacido en Essex es profesor emérito de neuroimagen cognitiva en la Universidad de Aston (Birmingham). Su hermano es artista. Cuando no está en el laboratorio utilizando técnicas de imagen cerebral de última generación para estudiar trastornos del desarrollo como el autismo, está en el mundo, desmontando el «pernicioso» mito de las diferencias de sexo: la idea de que se puede «sexar» un cerebro o de que existe un cerebro masculino y otro femenino. Se trata de un argumento científico que ha cobrado fuerza, sin ser cuestionado, desde el siglo XVIII, «cuando la gente se complacía en hablar de cómo eran los cerebros de los hombres y las mujeres, antes de que se pudieran mirar. Se inventaron estas bonitas ideas y metáforas que se ajustaban al statu quo y a la sociedad, y dieron lugar a una educación diferente para hombres y mujeres»

Rippon ha analizado los datos sobre las diferencias de sexo en el cerebro. Reconoce que ella, como muchos otros, buscó inicialmente esas diferencias. Pero no pudo encontrar ninguna más allá de lo insignificante, y otras investigaciones también empezaban a cuestionar la existencia misma de tales diferencias. Por ejemplo, una vez que se tuvieron en cuenta las diferencias en el tamaño del cerebro, desaparecieron las «conocidas» diferencias de sexo en estructuras clave. Fue entonces cuando cayó la ficha: tal vez era hora de abandonar la vieja búsqueda de las diferencias entre los cerebros de los hombres y los de las mujeres. ¿Existen diferencias significativas basadas únicamente en el sexo? La respuesta, según ella, es no. Sugerir lo contrario es una «neurofolia».

«La idea del cerebro masculino y del cerebro femenino sugiere que cada uno es una cosa característicamente homogénea y que quien tiene un cerebro masculino, digamos, tendrá el mismo tipo de aptitudes, preferencias y personalidades que todos los demás con ese ‘tipo’ de cerebro. Ahora sabemos que no es así. Estamos en un punto en el que tenemos que decir: «Olvídate del cerebro masculino y femenino; es una distracción, es inexacto». Posiblemente también sea perjudicial, porque se utiliza como gancho para decir que no tiene sentido que las chicas se dediquen a la ciencia porque no tienen un cerebro científico, o que los chicos no deberían ser emocionales o querer liderar».

La siguiente pregunta fue: ¿qué es lo que impulsa las diferencias de comportamiento entre chicas y chicos, hombres y mujeres? Nuestro «mundo de género», dice, lo determina todo, desde la política educativa y las jerarquías sociales hasta las relaciones, la identidad propia, el bienestar y la salud mental. Si esto suena como un argumento de condicionamiento social del siglo XX, lo es, salvo que ahora se une al conocimiento de la plasticidad del cerebro, del que sólo hemos sido conscientes en los últimos 30 años.

«Ahora es un hecho científico», dice Rippon, «que el cerebro se moldea desde el nacimiento y continúa moldeándose hasta el ‘precipicio cognitivo’ en la vejez, cuando nuestras células grises comienzan a desaparecer. Así que se acabó el viejo argumento de «la biología es el destino»: efectivamente, uno tiene el cerebro con el que nace; sí, se hace un poco más grande y está mejor conectado, pero tiene su punto final de desarrollo, determinado por un plan biológico que se desarrolla a lo largo del camino. Con la plasticidad cerebral, el cerebro depende mucho más de las experiencias. Si aprendes una habilidad, tu cerebro cambiará, y seguirá cambiando». Así lo demuestran, por ejemplo, los estudios sobre conductores de taxis negros que aprenden el Conocimiento. «El cerebro crece y mengua mucho más de lo que nos imaginamos. Así que si no has tenido experiencias particulares – si de niña no te dieron Lego, no tienes el mismo entrenamiento espacial que tienen otras personas en el mundo.

Si, por el contrario, te dieran esas tareas espaciales una y otra vez, mejorarías en ellas. «Las vías neuronales cambian; se convierten en vías automáticas. La tarea se vuelve realmente más fácil.»

La plasticidad neuronal arroja la polaridad naturaleza/naturaleza por la ventana del laboratorio. «La naturaleza está enredada con la naturaleza», dice Rippon. Además, «formar parte de un grupo social cooperativo es uno de los principales impulsos de nuestro cerebro». El cerebro también es predictivo y previsor de una manera que nunca habíamos imaginado. Como un navegador por satélite, sigue las reglas, está ávido de ellas. «El cerebro es un carroñero de reglas», explica Rippon, «y recoge sus reglas del mundo exterior. Las reglas cambian el funcionamiento del cerebro y el comportamiento de las personas». ¿El resultado de las reglas de género? «La ‘brecha de género’ se convierte en una profecía autocumplida».

Rippon da charlas regularmente en las escuelas. Quiere que las niñas tengan como modelo a las científicas más destacadas y que todos los niños sepan que su identidad, sus capacidades, sus logros y su comportamiento no están prescritos por su sexo biológico. El «bombardeo de género» nos hace pensar lo contrario. Los bebés varones vestidos con peleles azules y las mujeres de rosa es una codificación binaria que desmiente un statu quo que se resiste a la evidencia científica. La «rosificación», como la llama Rippon, tiene que desaparecer. A los padres no siempre les gusta lo que oyen.

«Dicen: ‘Tengo un hijo y una hija, y son diferentes’. Y yo digo: ‘Tengo dos hijas, y son muy diferentes’. Cuando se habla de la identidad masculina y femenina, la gente está muy apegada a la idea de que los hombres y las mujeres son diferentes. La gente como yo no niega las diferencias de sexo», continúa Rippon. «Por supuesto que hay diferencias de sexo. Anatómicamente, los hombres y las mujeres son diferentes. El cerebro es un órgano biológico. El sexo es un factor biológico. Pero no es el único factor; se cruza con muchas variables»

Le pregunto por un momento decisivo comparable en la historia del conocimiento científico, para calibrar la importancia del suyo. «La idea de que la Tierra gira en torno al Sol», responde.

Dejar de lado antiguas certezas da miedo, reconoce Rippon, que es a la vez optimista sobre el futuro y teme por él. «Me preocupa lo que está haciendo el siglo XXI, la forma en que está haciendo que el género sea más relevante. Tenemos que analizar en qué estamos metiendo los cerebros de nuestros hijos».

Puede que la nuestra sea la era de la autoimagen, pero no estamos preparados para dejar que emerja el yo individual, sin que lo impidan las expectativas culturales sobre el propio sexo biológico. Esa desconexión, dice Rippon, se manifiesta, por ejemplo, en los hombres. «Sugiere que hay algo que no funciona en su autoimagen». El cerebro social quiere encajar. El navegador por satélite se recalibra, según las expectativas. «Si se les está conduciendo por una ruta que lleva a la autolesión o incluso al suicidio o la violencia, ¿qué es lo que les está llevando allí?»

En el lado positivo, nuestros cerebros plásticos son buenos aprendices. Todo lo que tenemos que hacer es cambiar las lecciones de vida.

Cómo los estereotipos de género condujeron a la ciencia del cerebro

La investigación hasta ahora no ha logrado desafiar los prejuicios profundos, dice Gina Rippon

Varias cosas salieron mal en los primeros días de las diferencias de sexo y la investigación de imágenes cerebrales. Con respecto a las diferencias de sexo, hubo un frustrante enfoque hacia atrás en las creencias históricas de los estereotipos (denominado «neurosexismo» por la psicóloga Cordelia Fine). Los estudios se diseñaban basándose en la lista de las diferencias «sólidas» entre mujeres y hombres, generada a lo largo de los siglos, o los datos se interpretaban en términos de características femeninas/masculinas estereotipadas que quizá ni siquiera se habían medido en el escáner. Si se encontraba una diferencia, era mucho más probable que se publicara que un hallazgo de no diferencia, y también sería aclamado sin aliento como un momento de «por fin la verdad» por unos medios de comunicación entusiastas. Por fin, la prueba de que las mujeres están predispuestas a leer mal los mapas y de que los hombres no pueden hacer varias cosas a la vez. Así pues, la llegada de las imágenes cerebrales a finales del siglo XX no ha contribuido mucho a la comprensión de los supuestos vínculos entre el sexo y el cerebro. Aquí, en el siglo XXI, ¿lo estamos haciendo mejor?

Un gran avance en los últimos años ha sido la constatación de que, incluso en la edad adulta, nuestros cerebros cambian continuamente, no sólo por la educación que recibimos, sino también por los trabajos que hacemos, las aficiones que tenemos, los deportes que practicamos. El cerebro de un taxista londinense en activo será diferente del de un aprendiz y del de un taxista jubilado; podemos rastrear las diferencias entre las personas que juegan a videojuegos o que están aprendiendo origami o a tocar el violín. Supongamos que estas experiencias que cambian el cerebro son diferentes para distintas personas o grupos de personas. Si, por ejemplo, el hecho de ser varón significa que tiene mucha más experiencia en la construcción de cosas o en la manipulación de representaciones 3D complejas (como jugar con Lego), es muy probable que esto se muestre en su cerebro. Los cerebros reflejan las vidas que han vivido, no sólo el sexo de sus dueños.

Ver las impresiones de toda la vida que se producen en nuestros cerebros de plástico por las experiencias y actitudes que encuentran nos hace ver que tenemos que mirar muy de cerca lo que pasa fuera de nuestras cabezas, además de dentro. No podemos seguir planteando el debate sobre las diferencias entre los sexos como un enfrentamiento entre naturaleza y crianza, sino que debemos reconocer que la relación entre un cerebro y su mundo no es una calle de un solo sentido, sino un flujo constante de dos direcciones.

Una vez que reconocemos que nuestros cerebros son plásticos y moldeables, el poder de los estereotipos de género se hace evidente. Si pudiéramos seguir el recorrido del cerebro de una niña o de un niño, veríamos que desde el momento del nacimiento, o incluso antes, estos cerebros pueden ser puestos en caminos diferentes. Los juguetes, la ropa, los libros, los padres, las familias, los profesores, las escuelas, las universidades, los empleadores, las normas sociales y culturales -y, por supuesto, los estereotipos de género- pueden señalar direcciones diferentes para cerebros distintos.

Resolver las discusiones sobre las diferencias en el cerebro es realmente importante. Entender de dónde vienen esas diferencias es importante para todos los que tienen un cerebro y todos los que tienen un sexo o un género de algún tipo. Las creencias sobre las diferencias de sexo (aunque estén mal fundadas) informan a los estereotipos, que comúnmente proporcionan sólo dos etiquetas -niña o niño, mujer u hombre- que, a su vez, históricamente llevan consigo enormes cantidades de información de «contenido asegurado» y nos ahorran tener que juzgar a cada individuo por sus propios méritos o idiosincrasias.