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Las mujeres estadounidenses, en su conjunto, están esperando más tiempo para casarse y tener hijos. Y más de ellas que nunca están optando por congelar sus óvulos durante sus años más fértiles con la esperanza de mejorar sus posibilidades de poder quedarse embarazadas más adelante.
Esta tecnología de fertilidad ha sido elogiadapor permitir a algunas mujeres quitarles presión a su «reloj biológico». Pero los expertos en fertilidad quieren asegurarse de que las mujeres reciban suficiente educación sobre los resultados inciertos de la congelación de óvulos y los riesgos de esperar para tener hijos.
«Me anima el hecho de que las mujeres estén pensando en planes para su fertilidad, pero creo que tenemos que ser cautelosos al recordar que es sólo tejido congelado, no es una garantía de un bebé», dice la doctora en obstetricia y ginecología Rebecca Flyckt, que es directora del Programa de Preservación de la Fertilidad en la Clínica Cleveland. «Congelar óvulos no es tan fiable como seguir adelante con el embarazo y tener un bebé, si tienes esa opción de forma más inmediata.»
Es una decisión que requiere una cuidadosa consideración y expectativas realistas. He aquí un vistazo a cómo funciona.
¿Por qué las mujeres congelan sus óvulos?
Hay dos escenarios comunes en los que las mujeres eligen congelar sus óvulos, explica el Dr. Flyckt. La primera es si están a punto de someterse a quimioterapia u otro tratamiento médico que podría retrasar la maternidad o ser tóxico para sus ovarios u óvulos.
El otro escenario es la congelación de óvulos electiva. Esto ocurre cuando las mujeres retrasan el embarazo por razones no médicas y quieren tener opciones cuando finalmente estén preparadas para formar una familia.
Un proceso más reciente llamado vitrificación, o congelación instantánea, ha aumentado la tasa de éxito de las mujeres que intentan quedarse embarazadas utilizando óvulos que han congelado. Ahora se cree que está a la par con la tasa de embarazo de las mujeres que utilizan la fecundación in vitro tradicional, en la que los óvulos se recogen y se combinan con el esperma de una pareja o de un donante en el laboratorio mientras están «frescos».
Sin embargo, no está garantizado que esos óvulos den lugar a un embarazo. «Es una buena tecnología, pero no es una tecnología perfecta», afirma el doctor Flyckt.
La investigación ha demostrado que el mayor determinante del éxito es la edad a la que una mujer decide congelar sus óvulos, añade. (La edad ideal es objeto de debate, pero en general se considera que es de 35 años o menos, aunque muchas mujeres congelan óvulos hasta pasados los 30 o principios de los 40.)
¿Qué ocurre cuando se congelan los óvulos?
Una vez que una mujer decide congelar sus óvulos, el proceso dura un par de semanas.
Comienza con una visita de aprendizaje con un especialista en fertilidad, que explica una serie de inyecciones hormonales que fomentarán la maduración de múltiples óvulos en los ovarios de la mujer. Durante las visitas de seguimiento, los profesionales de la salud controlarán los ovarios y los óvulos mediante una ecografía.
Cuando llega el momento de recoger los óvulos, la mujer se somete a un procedimiento único que dura entre 15 y 20 minutos bajo anestesia. Se realiza por vía vaginal utilizando una pequeña aguja que se introduce en el ovario para recoger los óvulos, explica la Dra. Flyckt. No es doloroso, y la mujer se va a casa el mismo día.
Los óvulos que se recogen (las cantidades varían, pero suelen ser unos 10 o 12 óvulos) se congelan y se almacenan indefinidamente. Las mujeres pueden optar por realizar varios ciclos de recogida de óvulos si quieren almacenar más óvulos para aumentar sus posibilidades de embarazo más adelante.
La mayoría de las mujeres no acaban realmente volviendo a utilizar sus óvulos congelados, dice el Dr. Flyckt. En ese caso, esos óvulos pueden descongelarse y desecharse, o donarse a la investigación o a otra pareja.
Si una mujer acaba queriendo utilizar sus óvulos más adelante, se descongelan y luego se fecundan con esperma de una pareja o de un donante para crear un embrión.
El embrión se desarrolla en un laboratorio durante cinco o seis días, dice el Dr. Flyckt, y luego se implanta en el útero de la mujer durante un procedimiento menor que se siente como una citología.
Sin embargo, es probable que no todos los óvulos sobrevivan al proceso de descongelación. Otros no se fecundarán. Otros se fecundan de forma anormal, y otros no «cogen» en el útero de la mujer.
Se calcula que cada óvulo que una mujer congela tiene entre un 4,5 y un 12 por ciento de posibilidades de convertirse en un bebé algún día.
¿Cuánto cuesta la congelación de óvulos?
Aunque algunos planes de seguros pueden cubrir la congelación de óvulos médica o electiva, la mayoría de las veces no es así y se paga de su bolsillo, explica el Dr. Flyckt.
Suele costar entre 10.000 y 12.000 dólares. Eso incluye las pruebas, los laboratorios, las ecografías y el procedimiento, todo excepto una cuota anual de almacenamiento y el procedimiento de seguimiento para las mujeres que acaban utilizando esos óvulos.
Algunas empresas tecnológicas, como Apple y Facebook, han sido noticia por ofrecer cubrir el coste de la congelación de óvulos como una ventaja para los empleados. Es una medida progresista, pero expertos como el doctor Flyckt se preguntan si es un arma de doble filo.
«Me preocupa que se envíe un mensaje a las mujeres de que deben poner la reproducción en espera hasta que haya un momento más conveniente», dice. «Aunque la congelación de óvulos es una opción muy prometedora y el paso correcto para muchas mujeres, no animo necesariamente a las mujeres a congelar sus óvulos si tienen una pareja y, en su lugar, podrían quedarse embarazadas más pronto que tarde.»
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