Conejo de Indias: ¿amigo o comida?

Eliza Wood, de Perú Ecocamp, ofrece un interesante ensayo sobre una de las comidas favoritas de Perú.

A algunos les mortificará la idea de comerse a su mascota de la infancia, pero otros se preguntarán por qué estoy planteando la pregunta. El grupo en el que te encuadres dependerá sin duda de tu ubicación. Aquí en Perú, el cuy o conejillo de indias no sólo es una fuente común de alimento, sino que también es muy popular.

Una tarde, mientras interrogaba a mis colegas en el Ecocampamento Pincopata sobre la vida aquí en Perú, surgió el tema de la comida. Al indagar sobre sus comidas favoritas, se mencionaron los culpables habituales: el ceviche, la trucha y el lechón. Sin embargo, el cuy fue mencionado por todas las personas sin excepción. Al profundizar en la preparación y cocción de su carne preferida, el cuy al horno fue el ganador absoluto, aunque el cuy frito también es una opción popular.

Hay muchas razones para la popularidad de la carne. En primer lugar, las cobayas son increíblemente fáciles de criar. Las granjas de cobayas que se extienden por todo Perú tienen un flujo constante de animales que aparear para mantener la línea de producción en marcha.

El animal alcanza la madurez sexual con sólo un mes de edad y suele tener camadas de cuatro crías. Los ganaderos sólo tienen que alimentar a las pequeñas criaturas durante tres meses. Algunos prefieren esperar de cuatro a cinco meses, pero si pasan más tiempo, se considera que los animales ya han pasado su mejor momento. Por tanto, la vida de una cobaya de granja es corta y los costes de alimentación siguen siendo bajos para el ganadero.

Las cobayas también se consideran un ganado respetuoso con el medio ambiente. Un estudio sobre carnes alternativas realizado por el conservacionista estadounidense Matt Miller señaló que la cría de cobayas es una gran idea debido al reducido tamaño de la tierra que se necesita. Mientras que la cría de ganado requiere grandes cantidades de espacio y agota los recursos, la cobaya es una fuente de proteínas de bajo impacto. El estudio de Miller concluye que, »muchos animales que algunos consideran ‘extraños’ o ‘poco convencionales’ tienen mucho más sentido -ecológico, económico, personal- para comer que la carne moderna e industrial»

Por último, el conejillo de indias es increíblemente bueno para usted. De hecho, se considera una de las carnes más saludables del mundo. Casi no contiene colesterol y contiene grandes cantidades de proteínas. Esta es otra razón de su popularidad en las regiones rurales de Perú. Tradicionalmente, la vida en el campo conlleva largas jornadas y muchas horas de trabajo bajo un intenso calor o incesantes lluvias a lo largo de las cambiantes estaciones, por lo que los trabajadores necesitan una dieta sólida.

¿Cómo sabe? Bueno, después de conseguir evitar con éxito el cuy en mi primer viaje a Perú hace unos años, este año sí que lo he probado.

A pesar de los esfuerzos de todo el mundo por entusiasmarme con el evento, me seguía dando pavor. Vi llegar la pequeña carcasa mientras era transportada a la cocina. Nota para mí: evitar el horno durante la siguiente hora para no asustarme con los indecorosos dientes amarillos o las patas rígidas de la pequeña criatura cuando su piel empieza a adquirir el tradicional color marrón crujiente.

Como persona que rara vez cocina carne -y que, cuando se ve obligada a hacerlo, se pone un par de guantes de goma y utiliza cualquier utensilio de cocina disponible para evitar cualquier contacto, o recurre a un compañero de casa para que haga el trabajo sucio- nunca pensé que me comería un muslo de pollo sin hueso, y mucho menos una cobaya.

Además, mi primer trabajo en Perú consistió en trabajar en una pequeña granja cerca de casa, donde me encargaron exclusivamente de los cuyes, que eran acunados con cariño por los niños visitantes tres veces al día y ni una sola vez considerados como la próxima comida.

Sin embargo, después de vivir en Perú durante unos meses me enteré de la verdadera importancia del conejillo de indias en la cultura andina y sentí que ya era hora de dejar todo esto atrás y probarlo.

Cuando llegó el momento de comer, mi maravillosa familia anfitriona -que a estas alturas ya conoce mi preferencia por todo lo verde sobre cualquier cosa que solía tener un latido- me ofreció amablemente la parte del animal menos fácil de rastrear hasta sus días de corretear a cuatro patas. Eché un vistazo rápido al otro lado de la mesa y vi la cabeza en el plato de la cocinera, mi madre anfitriona, e hice un esfuerzo consciente para acordarme de no mirar en esa dirección durante el resto de la comida.

Los cobayas no pueden describirse como animales grandes, pero al igual que cualquier mamífero, están formados por cientos de huesos. Esto hace que comer el animal sea más bien una tarea. Hay que picar mucho los huesos pequeños para llegar a la carne carnosa. Optando por sobresalir como un pulgar dolorido y actuar realmente como un extranjero, tomé mi cuchillo y tenedor y me puse a hurgar en los pequeños huesos mientras todos los demás comían con sus manos – la forma correcta de comer el conejillo de indias.

El conejillo de indias es bastante diferente a cualquier otra carne consumida regularmente en Europa o América del Norte. Sin embargo, si nos vemos obligados a comparar, lo más parecido sería el pato. Ambas carnes comparten una textura muy tierna y suculenta. Pero el sabor en sí no es comparable a ningún otro que haya probado. No es desagradable y la mayoría de los que lo prueban adoran la cobaya. Pero su sabor inusual, ajeno a mis papilas gustativas más bien inexpertas, no me gustó.

Definitivamente no me arrepiento de haber probado el cuy; es una parte importante de la dieta aquí en Perú y tiene un gran significado cultural. En la catedral del centro de Cusco se puede ver incluso una representación de Jesús sentado con sus discípulos en la última cena de cuy. Sin embargo, no me apresuraré a volver a comerlo y definitivamente no convenceré a los agricultores de mi país para que empiecen a criar los animales como alimento.

Hay ciertos países que han mirado a Perú y a los países andinos circundantes en busca de inspiración y se han aficionado al concepto de criar cuyes. Debido a sus beneficios para la salud, el pequeño animal ofrece una enorme fuente de proteínas y podría ser la solución perfecta a la falta de nutrientes e incluso al hambre en algunos países.

Por lo tanto, vuelvo a plantear la pregunta: ¿amigo o alimento? ¿Son los beneficios nutricionales, o tal vez sólo la aventura de probar este alimento extranjero, suficientes para convencerte de que pruebes esta adorable y peluda criatura?