Con los adolescentes

Si los gritos vinieran con un interruptor, todos estaríamos mejor. Podríamos reservar dichas voces para las cosas que lo merecen, como los cortes de papel y las duchas frías, las que debían ser calientes. Todos somos humanos y ninguno viene con interruptor. Todos estamos de mal humor, cansados y frustrados. A veces gritamos. Gritamos a las personas que queremos y a las que no. Gritamos a las personas que probablemente se lo merecen y a las que están en el lugar y el momento equivocados. En su mayor parte, si se maneja bien, las consecuencias de estos momentos tienden a ser tan pequeñas que caben por el ojo de una aguja, sin ningún problema. Luego están las otras veces.

Como adultos, nos costaría nombrar una cosa buena que pueda salir de un grito de enfado. No hace que queramos escuchar. No asegura la influencia. No refuerza la conexión. Avergüenza, confunde y amplía la distancia entre dos personas. En medio de un ataque de ira, no queda mucha energía ni voluntad para la empatía, el compromiso o la comprensión.

Ningún adulto aceptaría que la mejor manera de cambiar un comportamiento suyo que no está funcionando tan bien, sería alinearse para un spray de ira. Nuestros adolescentes tampoco se lo creen. De hecho, cuando los gritos de enfado son constantes, les destrozan.

La disciplina verbal dura durante la adolescencia temprana puede causar un daño duradero. En lugar de persuadir el buen comportamiento, puede hacer que los adolescentes se comporten mal en la escuela, mientan, roben y se peleen. Los niños expuestos a una disciplina verbal dura a los 13 años son más propensos a mostrar síntomas depresivos.

La investigación ha demostrado que nuestros adolescentes son tan sensibles como nosotros a un latigazo verbal furioso, pero probablemente no necesitábamos que la investigación nos lo dijera. A pesar de las grandes diferencias entre los adolescentes y los adultos, también hay muchas similitudes. Nos rompen las mismas cosas, nos entristecen las mismas cosas y nos enfadan las mismas cosas. Los detalles pueden ser diferentes pero, en su mayor parte, todo se reduce a cómo creemos que lo estamos haciendo, y cómo creemos que los demás creen que lo estamos haciendo.

La investigación.

El estudio analizó a 967 familias biparentales y a sus hijos. De esas familias, aproximadamente la mitad eran euroamericanas, el 40% afroamericanas y el resto de otros orígenes étnicos. La mayoría de las familias eran de clase media.

Según el estudio, cuando los padres responden a sus hijos adolescentes con hostilidad, aumenta el riesgo de delincuencia. También alimenta la ira, la irritabilidad y la beligerancia.

«La idea de que la disciplina dura no tiene consecuencias, una vez que existe un fuerte vínculo entre padres e hijos -que el adolescente entenderá que ‘lo hacen porque me quieren’- es errónea porque la calidez de los padres no disminuyó los efectos de la disciplina verbal dura. De hecho, la disciplina verbal dura parece ser perjudicial en todas las circunstancias». Ming-Te Wang, profesor adjunto de psicología de la educación en la Universidad de Pittsburgh

¿Qué hace que los azotes verbales sean tan perjudiciales?

La investigación descubrió que la disciplina verbal dura no funciona como forma de mejorar el comportamiento. De hecho, empeora los problemas de comportamiento. Una de las formas en que la hostilidad de los padres aumenta el riesgo de mal comportamiento es la disminución de la inhibición. La voluntad de hacer el bien se rompe. Cuando la relación con los padres se siente frágil, da la sensación de que no hay nada que perder.

La disciplina verbal dura no hace nada para enseñar u orientar el comportamiento. En cambio, enseña a los niños a evitar ciertos comportamientos con el propósito principal de no meterse en problemas. Moldea el comportamiento alentando a los niños a evitar los problemas, en lugar de alimentar una comprensión intrínseca de lo que es correcto. Cuando la amenaza del castigo desaparece, o cuando las probabilidades de salirse con la suya con un mal comportamiento oscilan a su favor, es menos probable que las elecciones sean buenas.

Cuando el impulso de hacer el bien viene de fuera de ellos mismos, es más probable que las elecciones estén impulsadas por el entorno (quién está mirando, cuáles son las probabilidades de ser descubierto), en lugar de un impulso intrínseco hacia elecciones más saludables y fuertes.

Están conectados para alejarse. No les demos más razones para hacerlo.

El principal objetivo de desarrollo de nuestros adolescentes es separarse de nosotros y encontrar su propia independencia. Es lo que están programados para hacer. El impulso de alejarse de nuestra influencia es muy poderoso. Así es como descubren quiénes son y dónde encajan en el mundo. Es una parte sana, normal y vital de la adolescencia.

El problema es que este impulso de independencia llega en un momento en el que su exposición a los riesgos potenciales es titánica. Las drogas, la bebida, el sexo, Internet… el potencial de los adolescentes para tomar decisiones catastróficas es inmenso. Necesitan nuestra influencia y nuestra orientación en este momento de sus vidas más que nunca, pero que decidan o no aceptar esa influencia, o buscar nuestra orientación, depende completamente de ellos. No podemos hacer que nos escuchen y no podemos hacer que vayan en la dirección correcta, pero podemos trabajar para ser alguien a quien quieran acudir. Por supuesto, eso no significa que tengamos que estar de acuerdo con todo lo que hacen. A veces las cosas que hacen serán… cómo decirlo… desconcertantes. La forma en que respondamos a ellos en sus momentos no tan gloriosos determinará el grado de influencia que nos permitan tener en el futuro.

Los adolescentes necesitan límites, pero esos límites tienen que ser justos, razonables y no vergonzosos. Cualquier otra cosa impulsará el secretismo, las mentiras y la distancia. Como adultos, de ninguna manera nos dirigiríamos a alguien cuya respuesta obvia a nuestros errores sería gritar. Puede que nos equivoquemos a veces, pero no suele haber nada de malo en nuestros instintos de autoconservación. Nuestros adolescentes no son diferentes.

Cuando necesiten información, orientación y apoyo, acudirán a las personas con las que se sientan cómodos, las que les acepten. Si no somos nosotros, serán sus compañeros. A veces esto estará bien, y a veces será desastroso.

Los padres perfectos no existen. Los suficientemente buenos son grandes. Tu hijo adolescente no se romperá si tu capacidad de mantener la calma te abandona a veces. Eso va a ocurrir. Aprenderán que nadie es perfecto y que los adultos se equivocan y que a veces la gente pierde la cabeza. Aprenderán a arreglar las cosas cuando se equivoquen y aprenderán sobre la humildad. Lo importante es que los gritos no sean la primera opción y que, cuando ocurran, no se vendan como algo que merecen. Lo que merecen es una orientación sin vergüenza, abierta y fácil de escuchar. Y el derecho a equivocarse a veces. Eso es algo que todos merecemos.