«Hoy estamos inmersos en una batalla final, sin cuartel, entre el ateísmo comunista y el cristianismo. Los modernos campeones del comunismo han elegido este momento. Y, señoras y señores, la suerte está echada, realmente está echada».
El 9 de febrero de 1950, el senador junior de Wisconsin lanzó esta advertencia en un discurso por el cumpleaños de Lincoln ante el Club Republicano de Mujeres de Wheeling, Virginia Occidental.
Joseph R. McCarthy había llegado al Senado tres años antes tras desbancar al titular de 22 años, Robert La Follette, Jr, que había dedicado más energías a la aprobación de su histórica Ley de Reorganización Legislativa de 1946 que a las primarias senatoriales republicanas de ese año.
El Saturday Evening Post anunció la llegada de McCarthy con un artículo titulado «El notable advenedizo del Senado». Durante los tres años siguientes, McCarthy buscó un tema que corroborara su carácter extraordinario. Como ha observado uno de sus muchos biógrafos, los primeros años de McCarthy en el Senado se caracterizaron por su impaciente desprecio de las normas, costumbres y procedimientos del organismo. Otro estudioso señaló la facilidad con la que reorganizaba la verdad para servir a sus propósitos. «Una vez que se puso en marcha, la lógica y el decoro dieron paso a las amenazas, los ataques personales y las múltiples distorsiones».
En el discurso de Wheeling, uno de los más significativos de la historia política estadounidense, la temeridad de McCarthy se fusionó finalmente con su búsqueda de un tema propulsor. Explicó que los traidores de cosecha propia estaban haciendo que Estados Unidos perdiera la guerra fría. «Aunque no puedo dedicar tiempo a nombrar a todos los hombres del Departamento de Estado que han sido señalados como miembros del Partido Comunista y miembros de una red de espionaje, tengo aquí en mi mano una lista de 205». Hasta su censura en el Senado, cuatro años después, Joseph R. McCarthy sería el miembro más controvertido de ese órgano. En opinión de Robert C. Byrd, «nunca hubo nadie como McCarthy en el Senado, ni antes ni después; ni esta cámara ha pasado por un periodo más doloroso».
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