Cometas: ¿Qué son? ¿De dónde vienen?

¿Qué son los cometas?

Al igual que los asteroides, se sospecha que los cometas son restos de la formación de planetas en el Sistema Solar hace unos 4.600 millones de años. Pero mientras que los asteroides se componen generalmente de roca y metal, los cometas son más parecidos a bolas de nieve sucias. Se componen de gases congelados, como el dióxido de carbono, el metano y el amoníaco, así como de hielo de agua, en los que se incrustan partículas de polvo y material rocoso. Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar «funde» la superficie, vaporizando las moléculas de gas y polvo y creando la brillante cola por la que son más conocidos los cometas. La cola de un cometa siempre apunta en dirección contraria al Sol, lo que significa que no siempre va detrás del cometa en su viaje, sino que puede viajar al lado o delante de él.

¿De dónde vienen?

Los cometas pasan la mayor parte de su vida lejos del Sol, en los confines del sistema solar. Se originan principalmente en dos regiones: el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. El Cinturón de Kuiper es un disco compuesto principalmente por cuerpos helados que se extiende desde la órbita de Neptuno (a unas 30 UA del Sol de media) hasta unas 50 UA del Sol. La Nube de Oort se encuentra en los límites de la influencia gravitatoria del Sol (entre 50.000 y 200.000 UA) y se divide en dos regiones: la nube interior, parecida a un disco de Hills, y la nube exterior, de forma esférica, ambas compuestas por cuerpos helados. Los cometas de periodo corto, que orbitan el Sol en 200 años o menos, suelen ser objetos del Cinturón de Kuiper, mientras que los cometas de periodo largo, que tardan cientos o miles de años en orbitar el Sol, suelen proceder de la Nube de Oort.