El Columbine High School se inauguró en 1973 con capacidad para 1.652 alumnos. Fue nombrado en honor a la comunidad circundante de Columbine, que a su vez recibió el nombre de la flor del estado de Colorado: la columbina. El primer director de la escuela fue Gerald Difford. Durante el primer año de la escuela no hubo una clase de último año; su primera clase de graduación fue en 1975. Los colores de la escuela fueron elegidos por votación por los estudiantes de la Ken Caryl Junior High School y la Bear Creek High School, que fueron los primeros en asistir a la Columbine High School cuando se abrió en 1973.
La escuela ha sufrido importantes renovaciones desde su apertura: en 1995, con la adición de una nueva cafetería y biblioteca; en 1999-2000 (después de la masacre), con renovaciones interiores en los pasillos, la cafetería y la antigua biblioteca; y a principios de la década de 2000, con la adición de la nueva biblioteca HOPE Columbine Memorial y un monumento conmemorativo en el lugar.
Masacre
El instituto Columbine fue el escenario de uno de los tiroteos masivos más mortíferos de la historia moderna de Estados Unidos. El tiroteo se produjo el 20 de abril de 1999, cuando los estudiantes de último curso Eric Harris y Dylan Klebold mataron a doce estudiantes y un profesor, e hirieron a otros 24, antes de que ambos se suicidaran. La masacre fue noticia tanto a nivel nacional como internacional, convirtiendo a Columbine en un nombre conocido y provocando un pánico moral en los institutos de Estados Unidos. Fue el tiroteo más mortífero en una escuela secundaria en la historia de Estados Unidos hasta el 14 de febrero de 2018, cuando 17 personas murieron en el tiroteo de la escuela secundaria Stoneman Douglas.
Después del tiroteo, las clases en Columbine se impartieron en la cercana Chatfield Senior High durante las tres semanas restantes de ese año escolar.
La escuela se sometió a una importante renovación en 1995, sólo cuatro años antes de la masacre, añadiendo una nueva biblioteca y cafetería. Después de los tiroteos, Columbine demolió completamente su biblioteca, situada encima de la cafetería, ya que era el lugar donde se produjeron la mayoría de las muertes. El lugar se convirtió entonces en un techo conmemorativo y un atrio; una nueva biblioteca más grande se construyó en la colina donde se inició el tiroteo y se dedicó a la memoria de las víctimas.
En 2019, la escuela seguía siendo una «macabra atracción turística» para los fascinados por la masacre, con cientos de detenidos anualmente atrapados en los terrenos o tratando de entrar en los edificios. En junio de 2019, el superintendente de las escuelas públicas del condado de Jefferson propuso derribar la escuela y reconstruirla de forma más segura para disminuir su «fascinación morbosa».
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