Colón descubrió el Nuevo Mundo… Entonces, ¿por qué no se llama América en su honor?

Cristóbal Colón navegó por el océano azul en 1492, así que ¿por qué no se llama el Nuevo Mundo en su honor?

La respuesta tiene que ver con la reputación de Colón en el momento en que los europeos dieron nombre a los nuevos continentes, así como con una campaña publicitaria de gran éxito dirigida por el explorador italiano Américo Vespucio, dijo Matt Crawford, profesor asociado de historia en la Universidad Estatal de Kent en Ohio.

Además, Colón mantuvo hasta el día de su muerte que la nueva tierra que había descubierto era, de hecho, Asia, dijo Crawford. En cambio, Vespucio fue uno de los primeros, si no el primer explorador, en declarar que el Nuevo Mundo era una entidad completamente nueva (al menos para los europeos).

Columbus, nacido en 1451 en Génova, Italia, se trasladó a Portugal en 1476 para iniciar un negocio de elaboración de mapas. En aquella época, llamada la Era de las Exploraciones, Portugal era líder, pues ya había descubierto las islas Madeira y las Azores en el océano Atlántico y había navegado por parte de la costa occidental de África.

Sin embargo, lo que Europa realmente quería era una ruta hacia la India. El Imperio Otomano había bloqueado el acceso europeo a través de Constantinopla, así como a través del norte de África y el Mar Rojo. Colón quería una parte de la acción y propuso, como otros, que se podía llegar a Asia navegando hacia el oeste. (En aquella época, la gente sabía que la Tierra era redonda. La idea errónea de que la gente pensaba que era plana fue introducida por el ensayista estadounidense Washington Irving, más conocido por haber escrito «Rip Van Winkle» y «La leyenda de Sleepy Hollow», quien popularizó la controversia de la llamada «Tierra plana» en su libro de 1828 «La vida y los viajes de Cristóbal Colón».»)

Después de que Portugal rechazara la idea de Colón -no sólo porque no tenía buenos contactos, sino también porque pensaban (con razón) que había subestimado la distancia entre Europa y la India- llevó su plan a España. No está claro el éxito que los españoles pensaron que tendría Colón, lo que puede explicar por qué aceptaron darle tanto si encontraba una ruta a la India. «Le prometieron mucho a cambio; una parte bastante importante del comercio y la riqueza que supondrían los contactos más directos con Asia», dijo Crawford. «Se le promete el gran título de ‘Almirante del Mar Océano’ y ‘Virrey de las Indias'».

Lo que ocurrió a continuación hizo historia; Colón navegó directamente hacia la isla bahameña de Guanahani. Durante los cuatro viajes que Colón realizó al Nuevo Mundo, pisó islas como Cuba, La Española y las costas de América Central y del Sur. Sin embargo, Colón repitió con insistencia que había encontrado Asia, posiblemente para asegurarse de mantener las riquezas y los títulos que España le había prometido, dijo Crawford.

Esta postura hizo que algunos de los contemporáneos de Colón lo vieran como un doble y poco creíble, dijo Crawford. Mientras tanto, el explorador portugués Vasco da Gama viajó de Portugal a la India y volvió navegando alrededor del Cabo de Buena Esperanza, en el sur de África, entre 1497 y 1499, lo que significaba que Portugal había ganado a España en la carrera hacia la India.

«Al parecer, la corona española estaba tan descontenta con el fracaso de Colón para llegar a Asia y también con esta creciente reputación que estaba adquiriendo de duplicidad, que fue parte de la razón por la que enviaron un agente al Caribe para arrestar a Colón y traerlo de vuelta a España», dijo Crawford. «Posteriormente fue despojado de sus títulos».

Las cartas

En 1493, Colón escribió una carta a uno de sus partidarios, Luis de Santángel, sobre su descubrimiento. Esta carta fue posteriormente reimpresa y leída por mucha gente.

Pero las cartas del italiano Vespucci (1459-1512) eran mucho más populares. Vespucci, que navegó bajo bandera portuguesa, realizó su primer viaje al Nuevo Mundo en 1499. Como se ha dicho, Vespucci reconoció que esas tierras no eran Asia, sino nuevos continentes. (Cabe destacar que «estas revoluciones son difíciles de discernir en las cartas publicadas», por lo que es posible que otros vieran más significado del que él quería transmitir, según un estudio de 2006 en la revista Past and Present. Por ejemplo, Vespucio llama a la masa de tierra un «continente», pero esto podría significar «tierra firme», dicen los estudiosos.)

Independientemente de lo que Vespucio quiso decir, sus cartas sobre el Nuevo Mundo a su patrón Lorenzo de’ Medici se convirtieron en éxitos de ventas en toda Europa. «No sería descabellado decir que con su carta, mucho más que con la de Colón, la gente se enteró de este Nuevo Mundo», dijo Crawford. En estas cartas, «Vespucio exageró los aspectos sensacionales de las costumbres sexuales y dietéticas de los habitantes y la novedad de sus propias observaciones científicas», escribió Christine Johnson, profesora asociada de historia en la Universidad de Washington en San Luis, en el estudio de 2006.

Estas cartas, a su vez, influyeron en un famoso cartógrafo. En 1507, el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller creó el primer mapa que utilizó el nombre de América. Sin embargo, este nombre se cernía sobre Brasil. «Waldseemüller no califica realmente a toda la región como América», señaló Crawford.

En cuanto a la razón por la que la masa de tierra recibió el nombre de «América» y no el de «Amerigo», una introducción en un panfleto que Waldseemüller escribió para el mapa señala que «En la medida en que tanto Europa como Asia recibieron sus nombres de las mujeres, no veo ninguna razón por la que alguien deba oponerse con justicia a llamar a esta parte Amerige, es decir, la tierra de Américo, o América, en honor a Américo, su descubridor, un hombre de gran habilidad».

En realidad, Portugal ya había llamado a Brasil «Ilha de Vera Cruz», o «Isla de la Vera Cruz», pero es posible que Waldseemüller no lo supiera en ese momento, dijo Crawford.

En los mapas posteriores de 1513 y 1516, Waldseemüller dejó de utilizar el nombre de América y en su lugar utilizó los nombres «Terra Incognita» y «Terra Nova», posiblemente porque se dio cuenta de que era Colón, y no Vespucio, quien había descubierto el Nuevo Mundo, dijo Crawford. Pero para entonces era demasiado tarde; otros cartógrafos ya le habían copiado y habían difundido el nombre a lo largo y ancho. El nombre de América estaba firmemente arraigado a finales del siglo XVI, dijo Crawford.

Concedido, dar nombre a una nueva tierra es en gran medida un gesto simbólico, dado que los europeos no controlaron estas áreas durante algún tiempo.

«Toda esta empresa de hacer mapas y asignar etiquetas y nombres europeos a lugares que los europeos no tienen por qué etiquetar o nombrar, es parte de su esfuerzo por tomar posesión de estas tierras», dijo Crawford. Esa es la ideología de la colonización: que estos son nuestros lugares, les hemos dado nuestros nombres».

Publicado originalmente en Live Science.