Clyde Tombaugh, cuyo nombre completo es Clyde William Tombaugh, también llamado Clyde W. Tombaugh, (nacido el 4 de febrero de 1906 en Streator, Illinois, Estados Unidos, y fallecido el 17 de enero de 1997 en Las Cruces, Nuevo México), astrónomo estadounidense que descubrió Plutón en 1930 tras una búsqueda sistemática de un noveno planeta instigada por las predicciones de otros astrónomos. También descubrió varios cúmulos de estrellas y galaxias, estudió la distribución aparente de las nebulosas extragalácticas e hizo observaciones de las superficies de Marte, Venus, Júpiter, Saturno y la Luna.
Tombaugh no tenía inicialmente ninguna formación formal en astronomía, sólo un gran interés que se había agudizado con su primera visión de los cielos a través del telescopio de su tío. Al terminar el instituto, Tombaugh construyó su propio telescopio siguiendo las especificaciones publicadas en un número de 1925 de Popular Astronomy. Con este instrumento, realizó observaciones de Júpiter y Marte y envió bocetos de estos planetas al Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, con la esperanza de recibir consejos sobre su trabajo. En cambio, recibió una oferta de trabajo. La misión de Tombaugh era localizar el noveno planeta, una búsqueda instigada en 1905 por el astrónomo Percival Lowell. Para llevar a cabo esta tarea, Tombaugh utilizó un telescopio de 33 cm (13 pulgadas) para fotografiar el cielo y un instrumento llamado comparador de parpadeo para examinar las placas fotográficas en busca de señales de cuerpos celestes en movimiento. El 18 de febrero de 1930, Tombaugh señaló a Plutón, y el 13 de marzo el Observatorio Lowell anunció el descubrimiento del nuevo planeta. (En 2006 Plutón fue reclasificado como planeta enano.)
Después de su descubrimiento, Tombaugh asistió a la Universidad de Kansas con una beca, volviendo cada verano al observatorio hasta completar (1939) su maestría en astronomía. Al graduarse, regresó al observatorio y continuó su patrullaje de los cielos, catalogando más de 30.000 objetos celestes antes de marcharse en 1946. Sus observaciones de Marte le llevaron a concluir en 1950 que la superficie del planeta estaba llena de cráteres debido a su proximidad al cinturón de asteroides, una predicción confirmada por las imágenes tomadas por la sonda espacial Mariner 4 en la década de 1960. Tombaugh también impartió clases en el Arizona State College y en la Universidad de California en Los Ángeles, y trabajó como astrónomo y físico óptico en el campo de tiro de White Sands, cerca de Las Cruces (Nuevo México), donde ayudó a crear un sistema de seguimiento óptico de misiles balísticos. En 1955 se incorporó a la facultad de la Universidad Estatal de Nuevo México y allí instituyó un importante programa de investigación planetaria. Se jubiló en 1973, pero siguió participando como observador y asesor en la universidad. Entre sus publicaciones destacan The Search for Small Natural Earth Satellites (1959) y Out of Darkness: El planeta Plutón (1980), con Patrick Moore.
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