Cerebro medio, también llamado mesencéfalo, región del cerebro de los vertebrados en desarrollo que está compuesta por el tectum y el tegmentum. El mesencéfalo desempeña importantes funciones en el movimiento motor, especialmente en los movimientos del ojo, y en el procesamiento auditivo y visual. Se encuentra dentro del tronco encefálico y entre las otras dos regiones de desarrollo del cerebro, el cerebro anterior y el cerebro posterior; en comparación con esas regiones, el cerebro medio es relativamente pequeño.
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El tectum (del latín «techo») constituye la porción posterior del cerebro medio y está formado por dos hinchazones redondeadas pareadas, los colículos superior e inferior. El colículo superior recibe información de la retina y de la corteza visual y participa en una serie de reflejos visuales, especialmente en el seguimiento de objetos en el campo visual. El colículo inferior recibe fibras auditivas cruzadas y no cruzadas y se proyecta sobre el cuerpo geniculado medial, el núcleo de relevo auditivo del tálamo.
El tegmentum está situado delante del tectum. Está formado por tractos de fibras y tres regiones que se distinguen por su color: el núcleo rojo, el gris periacueductal y la sustancia negra. El núcleo rojo es una gran estructura situada en el centro del tegmento que participa en la coordinación de la información sensoriomotora. Las fibras cruzadas del pedúnculo cerebeloso superior (el principal sistema de salida del cerebelo) rodean y terminan parcialmente en el núcleo rojo. La mayoría de las fibras cruzadas ascendentes de ese haz se proyectan a los núcleos talámicos, que tienen acceso a la corteza motora primaria. Un número menor de fibras hace sinapsis en las células grandes de las regiones caudales del núcleo rojo; éstas dan lugar a las fibras cruzadas del tracto rubroespinal, que se dirige a la médula espinal y recibe la influencia de la corteza motora.
La sustancia negra es un gran conjunto pigmentado de neuronas que consta de dos partes, la pars reticulata y la pars compacta. Las células de la pars compacta contienen el pigmento oscuro melanina; estas células sintetizan dopamina y se proyectan al núcleo caudado o al putamen, que son estructuras de los ganglios basales y participan en la mediación del movimiento y la coordinación motora. Estas dos estructuras, además del globo pálido, forman el cuerpo estriado. Al inhibir la acción de las neuronas del núcleo caudado y del putamen, las células dopaminérgicas de la pars compacta influyen en la salida neuronal del neurotransmisor GABA (ácido gamma-aminobutírico). Las neuronas, a su vez, se proyectan a las células de la pars reticulata, que, al proyectar fibras al tálamo, forman parte del sistema de salida del cuerpo estriado.
La región gris periacueductal del tegmento está formada por materia gris (tejido neuronal con relativamente pocos axones cubiertos de mielina) y rodea el acueducto cerebral, un canal corto que corre entre el tercer y cuarto ventrículo del cerebro. El gris periacueductal parece funcionar principalmente en la supresión del dolor, como resultado de sus altas concentraciones naturales de endorfinas.
También dentro del cerebro medio se encuentran los crus cerebrales, tractos formados por neuronas que conectan los hemisferios cerebrales con el cerebelo. El cerebro medio también contiene una parte de la formación reticular, una red neuronal que participa en la excitación y el estado de alerta. Los nervios craneales del mesencéfalo que estimulan los músculos que controlan el movimiento del ojo, la forma del cristalino y el diámetro de la pupila forman el complejo nuclear del nervio oculomotor y el núcleo troclear.
El mesencéfalo se ve afectado por ciertos trastornos del desarrollo, como la lisencefalia en empedrado (lisencefalia tipo II), en la que las neuronas no logran migrar entre la semana 12 y la 24 de gestación, lo que provoca una falta de formación de surcos y pliegues en la superficie cerebral.
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