Los orígenes del Partido Republicano
Los tiempos difíciles generan nuevas fuerzas. El Compromiso de Missouri de 1820 dividió el país en el paralelo 36° 30′ entre el Sur agrario, favorable a la esclavitud, y el Norte industrial, contrario a la esclavitud, creando una paz incómoda que duró tres décadas. Esta paz se rompió en 1854 con la Ley Kansas-Nebraska. Los colonos decidirían si su estado sería libre o esclavo. Líderes del Norte como Horace Greeley, Salmon Chase y Charles Sumner no podían quedarse sentados viendo cómo la avalancha de colonos pro-esclavistas cruzaba el paralelo. Se necesitaba un nuevo partido.
Salmon Chase
¿Dónde nació el partido? Tras la publicación del «Llamamiento de los Demócratas Independientes» en los principales periódicos, se produjeron manifestaciones espontáneas. A principios de 1854, la primera reunión del proto-Partido Republicano tuvo lugar en Ripon, Wisconsin. El 6 de julio de 1854, en las afueras de Jackson, Michigan, más de 10.000 personas acudieron a una reunión masiva «Bajo los robles». Esto condujo a la primera convención organizativa en Pittsburgh el 22 de febrero de 1856.
El martillo cayó para abrir la primera convención de nominación del partido, en Filadelfia, Pensilvania, el 17 de junio de 1856, anunciando el nacimiento del Partido Republicano como una fuerza política unificada.
Horace Greeley
El nombre del Partido Republicano fue bautizado en un editorial escrito por el magnate de la prensa de Nueva York Horace Greeley. Greeley publicó en junio de 1854: «No nos importaría mucho si los así unidos (contra la esclavitud) fueran designados como ‘Whig’, ‘Demócrata Libre’ u otra cosa; aunque creemos que algún nombre simple como ‘Republicano’ designaría más adecuadamente a los que se han unido para restaurar la Unión a su verdadera misión de campeón y promulgador de la Libertad en lugar de propagandista de la esclavitud.»
En las elecciones de 1854 los republicanos se hicieron con Michigan y avanzaron en muchos estados, pero estas elecciones estuvieron dominadas por la aparición del efímero Partido Americano (o «Know-Nothing»). En 1855, el Partido Republicano controlaba la mayoría en la Cámara de Representantes. El nuevo partido decidió celebrar una convención organizativa en Pittsburgh a principios de 1856, como paso previo a la convención de Filadelfia.
A medida que se acercaba la convención, las cosas llegaron a un punto crítico -y a golpes-. En el pleno del Senado, los representantes demócratas Preston Brooks y Lawrence Keitt (Carolina del Sur) atacaron brutalmente a Charles Sumner con un bastón después de que éste pronunciara un apasionado discurso antiesclavista que Brooks consideró ofensivo (era pariente del principal antagonista del discurso de Sumner, el senador de Carolina del Sur Andrew Butler). Ambos representantes renunciaron al Congreso con gran indignación por su destitución, pero fueron devueltos al Congreso por los votantes de Carolina del Sur al año siguiente. Sumner no pudo volver a los pasillos del Congreso durante cuatro años después del ataque. Se oyó a Brooks jactarse: «La próxima vez tendré que matarlo», mientras abandonaba la sala del Senado tras el ataque.
El mismo día del ataque llegó la noticia del atentado armado en Lawrence, Kansas. Como consecuencia directa de la «soberanía de los colonos» de la Ley Kansas-Nebraska, una banda armada de hombres de Missouri y Nebraska saqueó la ciudad de Lawrence y arrestó a los líderes del estado libre. Los antiabolicionistas habían dejado claro que la «soberanía de los colonos» significaba estar a favor de la esclavitud. Horace Greeley, a quien los políticos del Sur sólo calificaron de «rufianes», se apresuró a denunciar ambos sucesos como complots del Sur pro-esclavista. «Al no poder silenciar al Norte con amenazas. …el Sur recurre ahora a la violencia real». Los primeros rumores de la Guerra Civil habían comenzado. El escenario estaba preparado para las elecciones de 1856, unas elecciones que tenían en sus manos el futuro de la Unión.
Lea la Plataforma Republicana de 1856
¿Y qué hay del apodo «Grand Old Party»?
El apodo del Partido Republicano no se le puso hasta 1888. Anteriormente, el apodo había sido utilizado por los demócratas del sur. Después de que los republicanos recuperaran la Presidencia y el Congreso por primera vez desde el gobierno de Grant, el Chicago Tribune proclamó: «Agradezcamos que bajo el gobierno del Grand Old Party… estos Estados Unidos reanudarán la marcha ascendente que la elección de Grover Cleveland en 1884 detuvo parcialmente».
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