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Cuando la quimioterapia entra en el cuerpo, los sensores del sistema digestivo y del cerebro detectan su presencia como una sustancia extraña. En una compleja serie de señales entre el cerebro y la boca, el estómago, el intestino delgado y el torrente sanguíneo, el medicamento estimula el «centro del vómito» en el cerebro. Se liberan varias sustancias químicas, entre ellas la serotonina y la sustancia P, que desencadenan el reflejo de las náuseas y los vómitos. Se trata de un esfuerzo del cuerpo por deshacerse de la sustancia extraña.

Algunas personas experimentan NICV en las primeras horas de recibir la quimioterapia. Los médicos llaman a esta reacción «náuseas y vómitos agudos». Otros pacientes no sienten síntomas el día de la quimioterapia pero pueden desarrollar náuseas y vómitos durante los días siguientes. Esta afección se denomina «náuseas y vómitos retardados»

No debe dar por sentado que las náuseas y los vómitos que se producen uno o dos días después del tratamiento no están relacionados con la quimioterapia. Es importante que informe a su médico o enfermera cuando experimente estos síntomas, independientemente del momento en que se produzcan.

Debido a que algunas personas que reciben quimioterapia esperan sentirse mal, comienzan a experimentar síntomas incluso antes de que comience el tratamiento. Esto se conoce como «náuseas y vómitos anticipatorios». A veces, las imágenes, los sonidos o los olores de la sala de tratamiento pueden desencadenar esta reacción.

Tratamiento de las náuseas y los vómitos

Las compañías farmacéuticas han estado desarrollando medicamentos contra las náuseas durante los últimos 40 años. Su médico decidirá qué medicamentos recetar en función del tipo de quimioterapia que esté recibiendo y de la cantidad de náuseas y vómitos que pueda esperar. A veces, los pacientes reciben medicamentos contra las náuseas por vía intravenosa a través de una aguja insertada en una vena. Otros medicamentos contra las náuseas están disponibles en forma de píldora o líquido para tomar por vía oral, como parche para la piel o como supositorio (una cápsula blanda con forma de cono o cilindro que contiene medicación que se disuelve en el recto).

Después de la quimioterapia, es posible que también le den medicamentos contra las náuseas para tomar en casa. Es importante entender cómo deben tomarse estos medicamentos. Para prevenir las NVI, algunos medicamentos están diseñados para ser tomados durante varios días, tanto si se sienten náuseas como si no. Otros están pensados para ser tomados sólo cuando se sienten náuseas. Si tiene dudas sobre cuándo debe tomar su medicación contra las náuseas, asegúrese de llamar a su médico o enfermera.

Es vital que tenga claro el orden en el que debe tomar sus medicamentos -tanto la quimioterapia (ya sea por vía intravenosa o por vía oral) como los medicamentos contra las náuseas-, así como las horas en las que debe tomarlos.

Si está tomando los medicamentos según las indicaciones y sigue teniendo NVIQ, póngase en contacto con su médico inmediatamente. Es muy importante mantenerse hidratado (mantener los líquidos en su sistema) para que las sales del cuerpo, o electrolitos, se mantengan en equilibrio y las células puedan funcionar correctamente. Consulte «Cómo afrontar las náuseas y los vómitos» en la parte derecha de esta página para obtener consejos sobre cómo mantenerse hidratado.

En general, los medicamentos contra las náuseas se clasifican en las siguientes categorías:

Corticosteroides. Relacionados con la hormona natural cortisol, los corticosteroides se utilizan ampliamente para ayudar a prevenir las NVI. Se han utilizado con éxito durante muchos años, especialmente para prevenir las náuseas y los vómitos retardados. Los corticosteroides, como la dexametasona, pueden administrarse de muchas formas diferentes y suelen combinarse con otros medicamentos contra las náuseas para obtener el máximo beneficio.

Antagonistas de la serotonina. Este tipo de medicamentos bloquea el envío de sustancias naturales al cerebro que provocan el vómito. El palonosetrón (Aloxi) sigue actuando durante días después de una única inyección. Puede prevenir las náuseas y los vómitos tanto agudos como retardados. Otros antagonistas de la serotonina disponibles en Estados Unidos son el ondansetrón (Zofran y otros), el granisetrón y el dolasetrón (Anzemet), que pueden administrarse en forma de píldora o de inyección. El ondansetrón y el granisetrón están disponibles en forma líquida, y el ondansetrón también se presenta en un comprimido que se disuelve en la boca. Estas formas de medicación son especialmente útiles para las personas que tienen problemas para tragar píldoras o para mantenerlas en el estómago cuando sienten náuseas.

Antagonistas de la dopamina. La metoclopramida (Reglan y otros) y la proclorperazina son dos medicamentos comúnmente utilizados en esta clase de fármacos. Suelen recetarse para las náuseas y los vómitos «intermitentes», es decir, para los síntomas que no se han controlado con otros tipos de medicamentos.

Inhibidores de la NK-1. Esta es la clase más reciente de medicamentos para prevenir las NVC. Aprepitant (Emend y otros) se utiliza cuando los pacientes reciben quimioterapia que es muy probable que cause náuseas y vómitos agudos o retardados. Disponible en forma de cápsula, el aprepitant se toma antes de una sesión de quimioterapia y durante dos días después. Un medicamento relacionado, fosaprepitant dimeglumine (Emend for Injection), se administra por vía intravenosa y se convierte en aprepitant en el organismo.

Canabinoides. Estos medicamentos contienen una forma purificada del ingrediente activo que se encuentra en la marihuana. Durante varios años, los médicos han recetado comprimidos de dronabinol (Marinol y otros) como medicamento contra los vómitos. En 2006, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó los comprimidos de nabilona (Cesamet), que pueden controlar las náuseas en pacientes con cáncer a los que no han ayudado adecuadamente otros medicamentos contra las náuseas. Al igual que la marihuana, el dronabinol y la nabilona pueden provocar sedación (relajación o somnolencia) y cambios de humor.

Tratamientos contra el mareo. Al igual que los cannabinoides, estos tipos de medicamentos son útiles para reducir cualquier náusea o vómito que persista más de unos días después de la quimioterapia. La escopolamina (Transderm Scop) se presenta como un parche que se coloca en la piel detrás de la oreja. Aunque la escopolamina no estaba pensada originalmente para las personas en quimioterapia, puede utilizarse para tratar las NVIQ.

Fármacos ansiolíticos. Los medicamentos como el lorazepam (Ativan y otros) se utilizan para sedar a los pacientes y para ayudar a bloquear las náuseas y los vómitos. Los sedantes pueden administrarse por vía intravenosa y en forma de pastillas. Para evitar volverse dependiente de estos medicamentos, debe elaborarse un programa cuidadoso con su médico o enfermera.

Bloqueadores de la acidez estomacal. Conocidos como inhibidores de la bomba de protones y antagonistas del receptor H2 de la histamina, estos medicamentos bloquean la formación de ácido estomacal. Esto reduce la indigestión y la acidez estomacal, que a veces puede provocar náuseas y vómitos. Todos estos fármacos pueden adquirirse sin receta, y a menudo están disponibles en formas genéricas menos costosas. Asegúrese de hablar primero con su médico antes de utilizar medicamentos sin receta. Algunos ejemplos de estos medicamentos son el omeprazol (Prilosec y otros), el lansoprazol (Prevacid y otros), el pantoprazol (Protonix y otros), la cimetidina (Tagamet y otros), la famotidina (Pepcid y otros) y la ranitidina (Zantac y otros).