En 2016, un inversor inmobiliario estadounidense llamado James Strole fundó la Coalición para la Extensión Radical de la Vida, una organización sin ánimo de lucro con sede en Arizona cuyo objetivo es impulsar el apoyo de la corriente principal a la ciencia que algún día podría prolongar significativamente la vida humana. Los estándares de la medicina moderna nos permiten vivir más tiempo que nunca. Pero esa no es la preocupación de Strole. ¿De qué sirven unos míseros años más? A él le interesa prolongar la vida no por días y semanas, sino por décadas e incluso siglos, hasta el punto de que la mortalidad se convierta en algo opcional: un final para el Fin. «El paradigma deathista tiene que desaparecer», reza una línea del sitio web de la Coalición. «Es hora de mirar más allá del pasado de la muerte hacia un futuro de vida ilimitada». Describe a sus partidarios como «defensores de la adopción temprana, que se cuentan por miles».
Los extensionistas de la vida (o longevistas, o inmortalistas) se dividen en dos tipos. El primero es el de los racionalistas: los investigadores científicos que se dedican a la gerontología, el estudio del envejecimiento, y que van desmenuzando las numerosas dificultades técnicas para acabar con la entropía. Strole es el segundo tipo. Hombre de negocios, no tiene formación científica formal, pero está resueltamente comprometido con la causa, deseoso de apoyar los nuevos descubrimientos. Espera vivir indefinidamente, o al menos hasta los 150 años. Pero, en última instancia, confía en que los investigadores encuentren el camino. Considérelo menos un fanático de la gerontología que un megafanático educadamente optimista, sentado al margen de la ciencia, deseoso de un gran avance.
No está solo. Los alargadores de la vida se han convertido en un grupo ferviente y cada vez más ruidoso. Entre los famosos, la comunidad incluye a los capitalistas de riesgo y a los multimillonarios de Silicon Valley, todos ellos no gerontólogos, y casi todos hombres, que consideran que la muerte es indeseable y que parecen haber ganado tanto dinero que necesitan una vida infinita en la que gastarlo. Pero ahora los simples mortales se unen a la multitud, con la cabeza llena de fantasías de eternidad. Los seres humanos han anhelado la inmortalidad desde que están vivos. Hasta ahora la búsqueda ha sido infructuosa: ¡seguimos muriendo! Pero buenas noticias: se dice que el paraíso está más cerca ahora que nunca, y las clínicas privadas y las farmacias online prometen ayudarnos a llegar hasta allí, siendo «allí» el futuro, todo ello.
Strole ha sido un evangelista de la inmortalidad humana desde que era un niño, cuando murió su abuela, y sintió «un dolor que ni siquiera puedes describir, es tan profundo en tus entrañas.» Tenía 11 años, todavía era nuevo en el mundo, y llegó a pensar en la muerte, como la mayoría de nosotros en algún momento, como algo profundamente injusto.
A principios de los años 70, cuando tenía 20 años, empezó a recorrer Estados Unidos como orador público, compartiendo lo que entonces era una investigación gerontológica limitada, pero sin embargo ensalzando sus posibilidades y defendiendo los beneficios antienvejecimiento de una mentalidad positiva: «¿No es genial la vida? Puedes vivir para siempre si lo intentas de verdad». Dado que Strole no está acreditado científicamente, basaba su discurso en consejos inspiradores sobre la vida sana, muchos de los cuales se englobarían ahora en el paraguas del bienestar de sentido común: hacer ejercicio, comer bien pero no demasiado, cuidarse. Pero su mensaje seguía pareciendo radical, y no siempre era bien recibido. El público que desconfiaba de las ideas de Strole lo condenaba por poner a prueba la voluntad de Dios o por alterar el orden natural. Sus conceptos iban en contra de la visión común del mundo: que vivimos y luego morimos. Los espectadores especialmente agraviados se referían a él como «el diablo». De vez en cuando recibía amenazas de muerte.
Sin embargo, persistió. Se consideraba afortunado por trabajar en un campo que le permitía conocer información privilegiada y se convenció de que un avance importante estaba a la vuelta de la esquina. Para preparar completamente su cuerpo para la rutina de la vida centenaria, adoptó un estricto régimen de salud. Ayunaba, tomaba zumos, hacía limpiezas y devoraba suplementos, e invitaba al público a hacer lo mismo. Con el tiempo, se formó una comunidad, impulsada por una aversión compartida y urgente a la muerte. «Sentíamos entonces lo importante que era hacer todo lo posible para seguir vivo», dice
Strole tiene ahora 70 años. Vive en Scottsdale, Arizona, una ciudad desértica. En la modalidad de alargar la vida, evita los lácteos y rara vez toca el pan, aunque devora un montón de otras cosas. Últimamente su dieta incluye píldoras, de marca «Cognitive», que toma dos veces al día y que, según dice, tienen todo tipo de efectos nutritivos en su cerebro. (¿De qué sirve mantener el cuerpo si no la mente?) Las píldoras forman parte de un proceso de antienvejecimiento autodirigido que requiere muchas ingestas. Algunos días, Strole toma 70 suplementos, entre ellos una pastilla que «dinamiza las mitocondrias» (las mitocondrias producen energía) y cuyos efectos se asemejan a los de «un trago de café, sin los nervios», así como vitaminas, multinutrientes y metformina, un medicamento para la diabetes que se ha hecho tan popular entre los prolongadores de la vida que uno de ellos se refirió a él como «la aspirina del antienvejecimiento». Por las mañanas, cuando el aire de Arizona todavía es fresco, se da un baño frío en su piscina para estimular el funcionamiento de su sistema inmunitario, y en algún momento se tumba boca arriba en una alfombra electromagnética que zumba silenciosamente contra su cuerpo y «abre las venas», y se somete a un régimen de respiración que, dice, «equilibra las hormonas».
Estas son las estrategias típicas de prolongación de la vida, aunque la mayoría de la gente complementa los regímenes con sus propias ideas. Algunos ayunan. Otros organizan costosas terapias de sustitución de células madre. Para mantener una mente flexible, el gerontólogo Marios Kyriazis, que tiene más de 60 años y dirige la Sociedad Británica de Longevidad, lee el periódico al revés, y cuando eso se vuelve demasiado fácil, lee el periódico al revés y reflejado en un espejo. Piensa en ello como una alternativa al Sudoko.
¿De qué sirve todo esto? La estrategia actual de los extensionistas de la vida es doble. Primero, lograr una «base de bienestar», dice Strole. Segundo, mantenerse vivo hasta el próximo avance gerontológico. Todo lo que se requiere es «vivir lo suficiente para la próxima innovación», y suponiendo que lo hagas, «puedes comprar otros 20 años». Veinte años aquí, 20 años allá, todo se suma, y de repente tienes 300. Este es un punto de vista común. El año pasado, el multimillonario británico Jim Mellon, que ha escrito un libro sobre la longevidad, titulado Juvenescence, dijo: «Si puedes seguir vivo entre 10 y 20 años más, si aún no has superado los 75 y si mantienes una salud razonable para tu edad, tienes una excelente oportunidad de vivir hasta más de 110». Para la mayoría, 110 parece un objetivo modesto. ¿Por qué no para siempre? «No se trata de un gran salto cuántico», dice Strole a modo de explicación. Invoca la analogía de una escalera: «peldaño a peldaño» hacia la vida ilimitada. En 2009, el futurista estadounidense Ray Kurzweil, otro entusiasta de los suplementos, acuñó una metáfora similar, refiriéndose en cambio a «puentes hacia la inmortalidad».
Por dónde empezar con la todopoderosa pregunta: ¿por qué alguien pensaría que esto es una buena idea? Strole tiene abiertamente miedo a la muerte (¿quién no lo tiene?, argumenta), aunque parece más motivado por una especie de curiosidad. Vivimos nuestras vidas sabiendo que un día terminarán. Imagina lo que podríamos conseguir si no lo hicieran. (No está claro qué es lo que Strole quiere conseguir: ¿la autorrealización? ¿La paz mundial? ¿Ese complicado rompecabezas?) El empresario estadounidense Dave Asprey, que tiene 46 años pero espera vivir más allá de los 180, y que toma 150 suplementos al día, me dijo: «¡No puedo imaginarme quedándome sin nuevos y emocionantes problemas que resolver!»
Esta motivación es común -el ardiente deseo de ayudar- y puede ser vista como moralmente virtuosa u horriblemente presuntuosa, dependiendo de tu opinión sobre el potencial altruista de un grupo de hombres de mediana edad desproporcionadamente ricos. (¿Es posible que el futuro se convierta en un refugio para los ricos, que experimentan la vida como una secuencia de acontecimientos exquisitos y que podrían no entender el concepto de entropía como un alivio o una escapatoria?) Pocos prolongadores de la vida admiten abiertamente sus impulsos hedonistas. «Sólo se puede fumar un número determinado de puros cubanos», dice Asprey, «antes de decir: ‘Tengo que abrocharme el cinturón'». Aunque cuando le pregunté al gerontólogo británico Aubrey de Grey por qué atrae la vida indefinida, me respondió, medio en broma: «Mi bañera de hidromasaje».
De Grey, un científico serio, considera que la prolongación de la vida es una cuestión de salud, lo que quizá sea el argumento más convincente del campo. Los gerontólogos no esperan acabar con la muerte, dice. En cambio, «nos interesa que la gente no enferme cuando envejezca». Por mucho que la sociedad se oponga al concepto de inmortalidad, nadie quiere padecer Alzheimer o caer repentinamente en una enfermedad cardiovascular. La gerontología es el acto de desarrollar tratamientos para las enfermedades relacionadas con la edad, argumenta de Grey, de reducir las causas de la muerte, no la muerte en sí misma. «Los beneficios de vivir más tiempo no son la cuestión», dice. «Los beneficios no son tener la enfermedad de Alzheimer». Para de Grey, la vida indefinida es un subproducto, no un objetivo.
¿Estamos cerca de un avance? Hasta ahora, la investigación ha producido modestos rendimientos. Los gerontólogos hablan proféticamente del potencial, pero la mayoría advierte que un desarrollo humano significativo permanece en algún lugar lejano, casi a la vista pero no del todo. Richard Hodes, director del Instituto Nacional del Envejecimiento, una agencia gubernamental estadounidense, me dijo que, aunque la investigación en animales ha dado lugar a «aumentos espectaculares de la duración de la vida», algunos de ellos multiplicados, «el efecto cuantitativo ha sido mucho menor a medida que esos modelos se han trasladado a las especies de mamíferos». La bióloga Laura Deming, que en 2011 creó el Fondo de Longevidad, una empresa de capital riesgo que apoya a «empresas de alto potencial en materia de longevidad», me dijo que las startups siguen erradicando con éxito los marcadores biológicos del envejecimiento -células ineficientes, declive mitocondrial- pero que, en humanos, «realmente no sabemos ahora mismo qué funcionará y qué no»
Mucha de la gerontología se centra en identificar los tipos de daños que se acumulan con la edad y en desarrollar formas de detener o revertir esa acumulación. Se ha descubierto, por ejemplo, que a medida que envejecemos, ciertas células se vuelven ineficaces pero, sin embargo, se quedan por ahí, estorbando como invitados comatosos al final de una fiesta en casa. La eliminación de esas células ha ayudado a los ratones a tener una vida más larga y saludable (lo que se denomina senescencia). Formas similares de ingeniería genética han tenido éxito en otros modelos animales. Pero para llegar a la corriente principal, los gerontólogos deben convencer a las agencias gubernamentales para que apoyen la adopción en humanos, una tarea complicada y larga, dada la opinión general de que la muerte es un proceso humano normal. ¿Por qué jugar a ser Dios?
En cualquier caso, es probable que una sola estrategia de longevidad por sí sola no nos ayude mucho. Los alargadores de la vida disfrutan con una metáfora: los humanos son máquinas complicadas, dicen, como los coches, pero blandas. ¿Y qué le pasa a una máquina si no la cuidas? Se oxida. Chisporrotea y chisporrotea, hasta que llega a su inevitable conclusión. De Grey considera que el envejecimiento es un «problema multifacético». Los humanos sufrimos muchos tipos de daños. No sólo nos oxidamos. Nos rayamos. Nos abollamos. La basura se acumula en los huecos de los pies y la suciedad se desarrolla en los motores. Requerimos múltiples estrategias de reparación, una puesta a punto constante. ¿De qué sirve eliminar esas células senescentes si esa basura molecular sigue acumulándose?
De Grey comparte la creencia de Strole de que las innovaciones están por llegar. Pero, a diferencia de Strole, considera que las estrategias actuales son casi inútiles. No toma cientos de suplementos. No paga por las transfusiones de células madre. «Quiero esperar y ver», dice. A sus 56 años, se conforma con esperar a que los tratamientos se vuelvan «progresivamente más eficaces… para no tener que usar terapias torpes de primera generación que pueden tener efectos secundarios»
Esto no parece molestar a Strole, ni a otros en la comunidad. ¡El tiempo se acaba! ¡Que lleguen los tratamientos! En la RAADfest, la conferencia anual de la Coalición – «el Woodstock de la prolongación radical de la vida»- se invita a los visitantes a echar un vistazo a lo último en productos antienvejecimiento, que son muchos. Pruebe la DHEA PRO-25, una «hormona antienvejecimiento». O el NAD+PRO, que se anuncia para «aumentar la energía física y mental». O el piracetam, de la familia de las «drogas inteligentes», o nootrópicos, que dicen mejorar la función cerebral. Strole bautizó la zona: «El mercado de tu futuro». Es popular entre los invitados al RAADfest por el poder de su promesa: la oportunidad de realizar el yo esperado. Esto es el bienestar 2.0, más allá de lo cosmético. Llevamos años antienvejeciendo nuestra piel. ¿Por qué no también nuestro interior?
Se dice que Jim Mellon ha descrito el mercado de la longevidad como «una fuente de dinero», y ha instado a sus amigos a invertir. El negocio ya es lucrativo, pero es un mercado que parece tener poco en cuenta la eficacia. La mayoría de los productos antienvejecimiento siguen sin estar regulados – «pendientes de patente», en la lengua vernácula- y no son pocos los que parecen totalmente inútiles. A principios de este año, el gobierno de EE.UU. emitió una declaración en la que condenaba la moda antienvejecimiento de transfundir sangre joven en cuerpos de edad avanzada, una práctica que los investigadores han demostrado que es eficaz en ratones, pero que, según la FDA, «no debería asumirse como segura o eficaz» en humanos. (Los tratamientos cuestan miles de dólares, y llevaron a la preocupación de que «los pacientes están siendo presa de actores sin escrúpulos»)
Hace una década, la Asociación Americana de Medicina condenó públicamente la venta de «hormonas antienvejecimiento», una industria que, según los informes, tenía un valor de 50.000 millones de dólares. «A pesar de la amplia promoción de las hormonas como agentes antienvejecimiento por parte de sitios web con fines de lucro», dijo la asociación, «faltan las pruebas científicas que respalden estas afirmaciones».
La persona más anciana que ha vivido, Jeanne Calment, llegó a los 122 años, aunque quizá no fue el mayor ejemplo de buena salud: fumó hasta los 117 años. Los métodos de prolongación de la vida más exitosos que conocemos parecen ser los que conocemos desde siempre: comer bien, dormir bien, hacer ejercicio, reducir el estrés y confiar en la medicina moderna, que ha prolongado la duración media de la vida de forma significativa en los últimos 160 años.
Strole hace eso y más. Hasta ahora está funcionando, dice. Mide 1,80 metros y pesa 1,80 kilos – «el peso perfecto»- y tiene un pelo gris brillante. Quizá su régimen sea eficaz. O quizás, como Calment, le haya tocado una especie de lotería genética, su pelo sano le ha predispuesto. Es difícil decirlo con exactitud, pero, a partir de este momento, morirá. ¿Qué pasa si no llega un avance en su vida? «Bueno, entonces estamos un poco en apuros», dice. Pero «es mejor ir a por ello que no ir a por ello. Es mejor que conformarse. No hay que irse en silencio a la noche.»
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