«Las curvas de nivel son la mayor característica distintiva de un mapa topográfico. Las curvas de nivel son líneas dibujadas en un mapa que conectan puntos de igual elevación, lo que significa que si se sigue físicamente una curva de nivel, la elevación se mantendrá constante. Las curvas de nivel muestran la elevación y la forma del terreno. Son útiles porque ilustran la forma de la superficie del terreno -su topografía- en el mapa. Esta es una forma interesante de entender cómo interpretar las curvas de nivel: Coge un objeto, como una pelota o una pila de ropa, y apunta con un puntero láser rojo a lo largo del objeto. La línea que veas se parecerá a una línea de contorno en un mapa topográfico.
Para simplificar las cosas, los mapas topográficos muestran líneas sólo para ciertas elevaciones. Estas líneas están espaciadas uniformemente. Llamamos a este espaciamiento el intervalo de contorno. Por ejemplo, si su mapa utiliza un intervalo de contorno de 10 pies, verá líneas de contorno para cada 10 pies (3 metros) de elevación: líneas en 0, 10, 20, 30, 40 y así sucesivamente. Los distintos mapas utilizan intervalos diferentes, dependiendo de la topografía. Si, por ejemplo, el terreno general es bastante elevado, el mapa puede tener intervalos de 80 a 100 pies (24 a 30 metros). Esto facilita la lectura del mapa; demasiadas curvas de nivel serían difíciles de manejar. Busque en el margen de su mapa para averiguar su intervalo de contorno.
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Para facilitar la lectura de los mapas topográficos, cada quinta línea de contorno es un contorno índice. Como es poco práctico marcar la elevación de cada línea de contorno en el mapa, las líneas de contorno índice son las únicas etiquetadas. Las curvas de nivel son una línea marrón más oscura o ancha en comparación con las curvas de nivel normales. Sólo verás las elevaciones marcadas en las curvas de nivel índice. Para determinar las elevaciones, presta atención a la cantidad de espacio entre las líneas. Si las curvas de nivel están muy juntas, se trata de una pendiente pronunciada. Si las curvas de nivel tienen espacios amplios entre ellas -o no están en absoluto- el terreno es relativamente llano.
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