Como periodista, empiezo la mayoría de las entrevistas mostrando mi bolígrafo y preguntando: «¿Ha visto alguna vez uno de estos?». Nadie lo ha visto nunca.
No es un bolígrafo corriente, por supuesto. Es un smartpen Sky wifi, una pieza de tecnología gee-whiz de una empresa llamada Livescribe. Básicamente, el bolígrafo inteligente sustituye a todas las herramientas habituales de los periodistas. Para empezar, es un bolígrafo anticuado para papel anticuado, así que puedo seguir garabateando mis notas como siempre. El smartpen es también una grabadora digital de alta calidad, que crea un archivo de audio de la entrevista a medida que avanzamos. Por último, una diminuta cámara situada cerca de la punta del bolígrafo toma simultáneamente fotos de mis notas mientras escribo.
Toda esta información es recopilada por un microprocesador alojado en el cuerpo del bolígrafo. Y como el smartpen es en realidad un ordenador, es capaz de sincronizar la imagen de mis notas escritas a mano con el archivo de audio. Esto significa que puedo tocar la punta del bolígrafo en cualquier lugar de mi cuaderno y el bolígrafo reproducirá al instante el audio de lo que se estaba diciendo cuando tomé esa nota. Y como está habilitado para WiFi, toda la entrevista -archivo de audio, notas y todo- se sube automáticamente a mi cuenta de Evernote. Es un poco como magia.
Hay otra característica que me gusta señalar. Es posible, le digo a la gente, conseguir un software de reconocimiento óptico de caracteres que acompañe al bolígrafo. Si escribes como una persona normal, el OCR convertirá automáticamente tus notas manuscritas en un archivo de texto que podrás copiar y pegar en tu procesador de textos. Para muchos reporteros, ésta es la mejor función, ya que evita la penosa tarea de transcribir largas entrevistas. Pero a mí no me sirve, me explico, porque aunque estoy grabando esta entrevista con el último modelo de smartpen wifi de Sky, estoy tomando notas con una tecnología del siglo XIX llamada taquigrafía Gregg.
En muchos aspectos, Gregg es incluso más ingenioso que el smartpen. Y, aunque no había electrónica ni artilugios de por medio, fue una tecnología tremendamente poderosa e influyente durante casi 100 años. Ahora, se ha convertido en la clave de mi flujo de trabajo en la era de Internet.
Gregg es una forma de comprimir el lenguaje. Tú eres la máquina que hace la codificación y decodificación. Y tu cerebro puede hacerlo en tiempo real a velocidades muy, muy altas. Para entender por qué, hay que saber un poco cómo funciona.
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Gregg es básicamente un sistema de escritura mucho más simple y eficiente que el inglés a mano. Esto empieza por las propias letras. El alfabeto romano, que utilizamos para escribir en inglés, es mucho más complicado de lo estrictamente necesario para distinguir una letra de otra. Para escribir una «b» minúscula, por ejemplo, hay que hacer un trazo largo y descendente con un bucle en el sentido de las agujas del reloj en la base. A continuación, hay que levantar el bolígrafo para pasar a la siguiente letra, un paso extraño que lleva casi tanto tiempo como la propia escritura. La letra cursiva (¿cuándo fue la última vez que oíste esa palabra?) puede parecer un poco más rápida, pero en realidad requiere trazos adicionales, ligaduras cortas al principio y al final de cada letra. Eso es mucho movimiento desperdiciado, por lo que la cursiva es en realidad sólo un 10 por ciento más rápida que la imprenta.
En cambio, las «letras» de Gregg son formas mucho más simples. Aquí está el primer párrafo de este artículo escrito en taquigrafía:
Las consonantes son curvas poco profundas o líneas rectas; las vocales son bucles o pequeños ganchos. La «b» de Gregg, por ejemplo, es un trazo descendente poco complicado de la pluma: una curva larga e inclinada hacia delante que mira hacia la derecha, como un paréntesis abierto en cursiva. Si se mide la complejidad de la escritura en función del número de trazos, la «b» de Gregg sólo requiere un trazo, frente a los cuatro o cinco de la «b» romana. Las letras Gregg tampoco requieren ligaduras; cada letra se funde perfectamente con las demás. En la combinación «b-r», por ejemplo, la curva larga y descendente de una «b» se une a la curva corta y horizontal de una «r» para formar una especie de garfio a la derecha.
Aquí se puede ver la letra «b» de Gregg, luego la «r», y una combinación de las dos, que representaría «bring» (más sobre esa abreviatura en un minuto):
En Gregg, la simplificación de las formas de las letras alcanza su apogeo en un proceso llamado «blending». Los trazos individuales de muchos pares de letras frecuentemente combinados se escriben con un solo trazo mezclado. El trazo corto, recto y horizontal de la «n» y el trazo largo, diagonal y ascendente de la «d» se unen para convertirse en una curva larga y ascendente que representa la «nd». Esto no sólo reduce el número de trazos, sino que elimina la pausa momentánea necesaria para formar un ángulo entre la «n» y la «d». Esta simplicidad de diseño -la ausencia de trazos superfluos- explica aproximadamente el 10 por ciento de la velocidad de Gregg.
Aquí está la «n», la «d» y luego el combo «nd»:
Otra ventaja del Gregg es que es fonético. La palabra «bay», por ejemplo, se escribe «b-a»: la simple curva descendente de la «b», terminada con el gran bucle en sentido contrario a las agujas del reloj de una «a», de modo que la palabra completa, tres letras a mano alzada, se parece bastante a una única versión inclinada de la «b» romana. Gregg evita el desfile de letras mudas, como la «y» de «bay», que hacen que el inglés sea tan difícil de aprender como segunda lengua.
Aquí una secuencia que muestra «b», «a» y luego «ba» para «bay»:»
Algunas letras, como la «c» y la «q», están completamente ausentes en Gregg; no hay ningún sonido para la «c» además de los ya representados por la «k» y la «s». Por otro lado, hay fonemas comunes en inglés – «sh», «th», «ch»- que requieren una combinación de letras en el alfabeto romano, pero que pueden escribirse con una sola letra en Gregg. «Though», que, a mano larga, requiere seis símbolos complejos encadenados con siete ligaduras cortas, se representa con dos trazos cortos en Gregg: «th-o». Pero Gregg va más allá, eludiendo las vocales no acentuadas y las consonantes no sonoras para llegar a la pepita fonética de la palabra: «bed» se escribe como «b-d»; «act» como «a-k»; «done» como «d-n». Esta economía ortográfica ahorra otro 10 por ciento del tiempo del anotador.
Pero el mayor impacto de la taquigrafía Gregg proviene de su enfoque sistemático de la abreviación. Por ejemplo, casi todas las letras de Gregg, escritas solas, representan una palabra común. Algunas se utilizan para varias palabras diferentes, dependiendo del contexto. Nuestra amiga Gregg «b» puede significar «ser», «por» o «pero». La letra Gregg «r» puede significar «son», «nuestro», o «hora». La letra Gregg «t» puede significar «it» o «at». De este modo, casi 100 de las palabras más comunes en inglés pueden ser traducidas con un solo trazo. Del mismo modo, la mayoría de las palabras comunes en inglés tienen una grafía abreviada de uno o dos trazos. La elegante versión Gregg de «b-r», por ejemplo, es la abreviatura de «bring» y se escribe en un instante. Aquí está de nuevo:
Y, dado que el 60 por ciento del inglés hablado se compone de unas 600 de estas palabras comunes, las formas breves desempeñan un enorme papel en la aceleración del Gregg. «Forma breve» es en realidad un término técnico en Gregg. Cualquiera puede aprender el alfabeto Gregg en una tarde y probablemente duplicar su velocidad de escritura; pero para llegar a ser realmente rápido -como el puñado restante de reporteros judiciales con Gregg en los tribunales federales que anotan el testimonio a más de 200 palabras por minuto- tienes que memorizar docenas o cientos de abreviaturas comunes.
Eso suena difícil hasta que recuerdas que tu cabeza está repleta de abreviaturas comunes en inglés, la mayoría de las cuales aprendiste orgánicamente a medida que las necesitabas. Gregg no es diferente. Y las versiones de Gregg son al menos más sistemáticas, por lo que se acumulan rápidamente.
Pero la forma breve es más que una simple abreviatura, es la destilación de la premisa básica de la taquigrafía: Nunca escribas más de lo necesario para entenderlo después. Siguiendo este principio, miles de palabras largas en latín se acortan a tres o cuatro letras en Gregg: «a-b-a-nd» para «abandonar», «h-u-nd» para cien, «n-a-sh» para «nación». Las formas cortas eran especialmente importantes en los léxicos polisilábicos de la medicina y el derecho, campos que, no por casualidad, eran también epicentros de la taquigrafía en el apogeo de Gregg.
Un enfoque especialmente fértil para la abreviación en Gregg es el uso de letras simples como sustituto de prefijos o sufijos comunes, dependiendo de si se escriben antes o después de las palabras que modifican. Como prefijos, estas letras pueden ir unidas o separadas de la palabra. Por ejemplo, una «g» separada, escrita justo antes y encima de una palabra, representa «grand», como en «grandilocuencia», o incluso «granular» (que puede escribirse «g» encima de «l-r»)
Por otro lado, una «k» unida al principio de una palabra puede ser los prefijos «con», «com» o «count»; así, «k-g» se pronuncia «cong», y es la forma abreviada de Congreso. Pero una «k» separada escrita sobre una palabra es el prefijo «counter» o «contra»; así, «k» escrita sobre una «b», por ejemplo, se lee «contrib» y es la forma abreviada de «contribute» o «contribution».
Lo mismo ocurre con los sufijos. Una «g» separada al final de una palabra significa «gramo», como en «programa». Una «k» separada significa «ical», como en «medical». Y una «o» separada ocupa el lugar de «ología», como en «biología».
Estas formas también pueden sumarse para crear palabras más largas. «Biológico» se escribe «b-i» seguido de una «o-k» separada. De este modo, las palabras largas y complejas se reducen a dos o tres movimientos rápidos del bolígrafo y, sin embargo, siguen siendo completamente legibles para cualquiera que conozca el sistema Gregg. Combinadas, las formas breves y el principio de abreviación representan aproximadamente la mitad de la ventaja de Gregg sobre la escritura a mano. No sólo las letras no son complicadas y se unen de forma sencilla, sino que hay que escribir menos.
El último elemento que hace que Gregg sea tan increíblemente rápido es una técnica llamada «fraseo». Gracias a este método, muchas expresiones comunes pueden ser barridas en unos pocos trazos sin levantar el bolígrafo de la página. Por ejemplo, la frase «será» se compone de tres palabras comunes, cada una de las cuales puede escribirse por separado con una sola letra: «i», escrita con un trazo corto, recto y ascendente que se inclina hacia la derecha, representa «it»; «l», una curva larga, horizontal y ascendente, representa «will»; y, como hemos visto, «b», el trazo largo y curvo hacia abajo, representa «be». El fraseo permite unir estas tres letras en una forma elegante y continua – «i-l-b»- que se escribe en menos de un cuarto de segundo.
Aquí está «será» en la primera línea, con «he sido» debajo:
Y hay literalmente miles de estas frases en la taquigrafía Gregg. Lo más importante es que, a diferencia de las formas abreviadas, no requieren mucha memorización; son el producto de unas cuantas reglas sencillas.
* * *
Ahí lo tienen: un breve curso sobre la tecnología que convirtió al irlandés John Robert Gregg en un magnate estadounidense en la primera mitad del siglo XX. Cuando murió, en 1949, Gregg presidía un imperio que llegaba desde su sede en la Quinta Avenida de Manhattan a casi todas las escuelas, empresas y juzgados del país. Aunque era fundamentalmente un magnate de la edición -Gregg Publishing publicó cientos de libros de texto, diccionarios, guías de estudio, revistas y versiones taquigráficas de la literatura clásica-, John Robert Gregg también supervisaba una infraestructura nacional de agencias de certificación, escuelas de negocios e instalaciones de pruebas que avalaban las habilidades de todos los taquígrafos profesionales. Si querías ser secretario ejecutivo, necesitabas un certificado de Gregg que dijera que estabas capacitado para escribir 150 palabras por minuto. Si querías ser taquígrafo judicial, tenías que demostrar que podías escribir unas asombrosas 225 palabras por minuto con una precisión superior al 98%. En total, millones de personas pasaron por la formación y el sistema de certificación Gregg.
Durante casi un siglo, Gregg fue una parte esencial de la sociedad estadounidense. Hasta los años 70, casi todas las escuelas secundarias del país enseñaban Gregg. Ciertamente, todas las escuelas de negocios y la mayoría de las universidades ofrecían cursos de taquigrafía con certificación Gregg. Pero el declive de Gregg comenzó cuando McGraw-Hill compró la editorial Gregg, poco después de la muerte de John Robert Gregg. El auge de las máquinas de taquigrafía en las décadas de 1940 y 1950 hizo desaparecer la taquigrafía de los tribunales (aunque todavía hay un puñado de «taquígrafos» en el sistema judicial federal). El dictáfono y otros dispositivos de grabación hicieron que la toma de notas textuales fuera cada vez menos importante en la oficina. Y hay quien dice que las mejoras en los derechos de la mujer también influyeron en el declive de Gregg. En una época en la que se les negaba la posibilidad de hacer carrera en campos como la abogacía o la medicina, las mujeres más inteligentes y con más talento solían acabar como secretarias o asistentes de dirección y se convertían en taquígrafas de gran talento. En los años sesenta y setenta, cuando estas mujeres empezaron a tener mejores oportunidades, las que se quedaron atrás nunca llegaron a ser tan rápidas o hábiles en las complejidades del Gregg.
La verdadera sentencia de muerte para el Gregg, sin embargo, fue la llegada del ordenador personal en los años ochenta. Incluso los altos ejecutivos ya no dictaban cartas a sus secretarias, sino que las escribían ellos mismos en sus ordenadores de sobremesa. Las empresas que solían tener decenas de taquígrafos expertos eliminaron por completo sus grupos de taquígrafos. Hoy en día, no conozco ningún instituto que enseñe Gregg. Es casi imposible encontrarlo en las universidades -con dos excepciones en los colegios comunitarios de Kingsborough y Queensborough en la ciudad de Nueva York, donde los taquígrafos Gregg siguen siendo apreciados por algunos bufetes de abogados de guante blanco. El único libro que sigue publicando la división Gregg de McGraw-Hill es The Gregg Manual, una referencia de oficina que no contiene ninguna mención a la taquigrafía.
Pero, como tecnología para escribir rápidamente con bolígrafo y papel -todavía una habilidad fundamental para reporteros como yo-, la taquigrafía Gregg nunca ha sido superada. Hoy en día, puede que tengas que comprar un viejo manual de Gregg en e-Bay y aprender por ti mismo, pero incluso si sólo aprendes lo básico, Gregg probablemente duplicará tu velocidad de toma de notas. Con la práctica y el uso diario, no es raro alcanzar velocidades de 100 palabras por minuto o más. Y, paradójicamente, la taquigrafía es el complemento perfecto para la tecnología del siglo XXI del smartpen.
Después de todo, la taquigrafía -al menos mi taquigrafía- no es infalible. Aunque, en tramos cortos, puedo escribir 120 palabras por minuto, el estadounidense medio habla ahora a más de 150 palabras por minuto, por lo que algo se pierde inevitablemente en la traducción. Sin embargo, con mi fiel Sky smartpen, no tengo que preocuparme. La mayoría de las veces, cuando me pongo a escribir la historia, puedo confiar en mis notas manuscritas para las citas cortas y la información de fondo. Pero cuando necesito una cita textual más larga, puedo utilizar mis notas como una especie de índice para encontrar la parte correcta de la entrevista, y pulsar allí con mi bolígrafo para escuchar la reproducción. Se acabó el baile de avanzar y retroceder con una grabadora digital cuando llega el momento de transcribir. Es un sistema casi impecable.
Pero cada vez que me siento demasiado engreído por mi inteligente uso de esta tecnología híbrida, me gusta pensar en los grandes concursos de taquigrafía judicial de finales de los años 20, cuando leyendas de la taquigrafía, como Charles Swem y Martin Dupraw, competían cara a cara. Tomaban dictados en categorías como «acusación del jurado» y «testimonio».
En 1927, el último de los Concursos Nacionales de Velocidad sólo entre taquígrafos, la categoría de testimonio se realizaba a 280 palabras por minuto. Eso es más de cuatro palabras por segundo, rápido incluso con un smartpen.
Dupraw ganó, por tercer año consecutivo, con una pluma estilográfica.
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