Cómo el debate Kennedy-Nixon cambió la política estadounidense

La carrera presidencial de 1960 fue una de las más reñidas de la historia de Estados Unidos. Fue una batalla entre lo nuevo y lo viejo, con el senador demócrata John F. Kennedy, un joven y apuesto optimista, enfrentándose al vicepresidente Richard Nixon, que era sólo un poco mayor pero era conocido por tener un comportamiento algo adusto. La elección marcaría el curso del futuro de Estados Unidos, y el primer debate entre los dos candidatos tendría un gran impacto en la dirección que se elegiría.

En general, se consideraba que Kennedy había ganado el debate y que, finalmente, se había impuesto por los pelos en las elecciones. Pero el verdadero ganador duradero de ese primer debate fue el medio a través del cual la mayoría de la gente lo experimentó: la televisión.

El debate presidencial es un fenómeno relativamente nuevo

Hoy en día, los debates presidenciales parecen una tradición arraigada, esencial para cualquier carrera hacia la Casa Blanca. En realidad, son una adición relativamente reciente al proceso democrático estadounidense. Antes del siglo XX, los candidatos no hacían mucha campaña pública para la presidencia: los carteles, los eslóganes y los panfletos se hicieron populares a mediados del siglo XIX, pero la falta de tecnología de comunicación de masas limitaba la utilidad de los actos presenciales. La llegada de la radio dio el pistoletazo de salida a la campaña política a través de los medios de comunicación en la década de 1920 y los políticos se convirtieron en maestros del medio.

En 1940, el republicano Wendell Wilkie desafió al presidente Franklin D. Roosevelt a un debate radiofónico, pero a pesar de tener un dominio de élite de las ondas a través de sus Fireside Chats, Roosevelt declinó.

A principios y mediados de la década de 1950, el número de hogares estadounidenses con al menos un televisor se disparó, y para las elecciones presidenciales de 1956, estaban en cerca de dos tercios de todos los hogares. Ese año, un estudiante de la Universidad de Maryland llamado Fred Kahn inició una campaña para que los dos principales candidatos presidenciales, el presidente Dwight Eisenhower y el candidato demócrata Adlai Stevenson, debatieran los temas del momento en la televisión nacional. Kahn era un superviviente del Holocausto y pensaba que era importante que los estadounidenses se comprometieran con el proceso político.

«Es la democracia. Yo había sido apátrida. Me convertí en ciudadano. Por lo tanto, quería ser un buen ciudadano», dijo al Washington Post en 2012.

La campaña pública se quedó corta en el 56, pero plantó la semilla de un debate que fructificó en 1960.

Kennedy y Nixon se prepararon de forma diferente para el debate

El primer debate presidencial televisado de la historia tuvo lugar el 26 de septiembre de 1960 en Chicago y fue transmitido por la CBS a 66,4 millones de televisores en todo el país. Los dos candidatos, muy diferentes, estaban empatados en las encuestas en ese momento, pero sólo uno de ellos parecía comprender el poder potencial del evento en el que iban a participar.

La diferencia en su preparación en las semanas previas al debate fue muy marcada.

A finales de ese verano, Nixon se lesionó la rodilla durante una visita a Greensboro, Carolina del Norte. Al principio no sintió mucho dolor, pero el hematoma acabó infectándose y le envió al hospital durante varias semanas. Perdió 9 kilos durante su forzada retirada y, cuando volvió a salir a la carretera, estaba débil, pálido y con aspecto agotado.

Sintiendo que se estaba quedando atrás, Nixon redobló la intensidad de su campaña, viajando por el país y sometiendo a su debilitado cuerpo a un mayor esfuerzo físico. Cogió la gripe en San Luis y acabó lesionándose la rodilla de nuevo, y aun así insistió en continuar con su castigada campaña, reuniéndose con los votantes y apareciendo en actos hasta la tarde del debate.

Kennedy, por otro lado, conocía el poder de la televisión: se presentaba tanto por su imagen telegénica como por su envidiable y aparentemente perfecta familia. En lugar de agotarse en la campaña electoral, Kennedy se refugió en un hotel durante todo el fin de semana anterior a la retransmisión, preparándose para las preguntas de un panel de cuatro periodistas y el juicio de decenas de millones de estadounidenses en casa.

Son en gran medida similares en sus objetivos políticos y civiles en su discurso. Kennedy propuso un sistema de salud similar a lo que se convertiría en Medicare, mientras que Nixon promocionó su experiencia en el poder ejecutivo. Desde todos los puntos de vista, estaban razonablemente emparejados en su dominio de los temas – Nixon incluso dijo que compartían muchos de los mismos objetivos en sus comentarios finales.

Pero a pesar de lo parecidos que parecían, su presentación era muy diferente.

El debate Kennedy-Nixon ilustró el poder de la televisión

Ninguno de los dos aceptó la ayuda del profesional de maquillaje de la CBS, pero Kennedy supuestamente llevó a su propio equipo para retocar un rostro que ya estaba brillante por el tiempo que pasó al sol. Nixon, por su parte, parecía agotado, tenía una terrible sombra de las cinco de la tarde y sudaba profusamente. Su traje se confundía con la pintura seca de la pared del plató, lo que convertía a Nixon en la sombra literal de un hombre en la televisión.

Los espectadores en casa se dieron cuenta, al igual que la gente en el estudio de televisión. Howard K. Smith, que presentaba el evento, dijo que la diferencia entre la presentación de los dos hombres era muy marcada.

«Le di a Nixon dieciocho puntos y medio frente a los dieciocho de Kennedy. Así que se lo di a Nixon. Pero no podía verlos», dijo en una entrevista años después. «Estaban delante de mí mirando a la cámara en esa dirección. Así que lo estaba escuchando por la radio, por así decirlo. Más tarde, cuando volví y lo vi repetido, pude ver que Kennedy arrasó. Se veía tan encantador».

No todo el mundo estaba convencido – Edward R. Murrow bromeó después del debate que «después del debate de anoche, la reputación de los señores Lincoln y Douglas está asegurada», una referencia a los famosos debates del Senado entre Lincoln y Douglas en la década de 1850.

Kennedy terminó ganando las elecciones, y años más tarde, Nixon recordaría los debates como los acontecimientos que hundieron su candidatura en 1960. Probablemente lo sabía ya entonces: escribió en sus memorias que «al terminar el programa, las personas que llamaban, incluida mi madre, querían saber si pasaba algo».

Lyndon B. Johnson, presidente durante poco más de un año cuando se presentó a la reelección en 1964, evitó cualquier debate televisado. Más tarde, cuando Nixon se presentó de nuevo a la presidencia en 1968, se negó rotundamente a debatir con el candidato demócrata Hubert Humphrey, y luego rechazó un debate en 1972 contra el demócrata George McGovern. Los debates volverían definitivamente en 1976, cuando Gerald Ford -que sustituyó a Nixon tras su dimisión- los recuperó en su fallida campaña contra Jimmy Carter.

Después de eso, la televisión se convirtió en el medio dominante para la política presidencial, con la creación de Ted Turner de la cadena de noticias por cable CNN en 1980, que anunció el comienzo de la era en la que ahora vivimos.