Aunque las razones para abandonar los estudios varían, las consecuencias de la decisión son notablemente similares. A lo largo de su vida, los que abandonan los estudios suelen ganar menos, tienen peor salud en la edad adulta y son más propensos a acabar en la cárcel que sus compañeros que obtienen un diploma. Un informe de agosto de 2007 del Proyecto de Investigación sobre el Abandono Escolar de California (PDF) detallaba las repercusiones económicas y sociales de no terminar la escuela secundaria en el Estado Dorado. Las cifras citadas en el informe son aleccionadoras: Los graduados de secundaria ganan una media de casi 290.000 dólares más que los que abandonan los estudios a lo largo de su vida, y son un 68% menos propensos a depender de la asistencia pública. La relación entre las tasas de abandono escolar y la delincuencia también está bien documentada, y los datos del informe indican que la graduación de la escuela secundaria reduce los delitos violentos en un 20%. Y a nivel nacional, el impacto económico es claro: un análisis de 2011 realizado por la Alianza para la Educación Excelente estima que, por ejemplo, si se redujera a la mitad la tasa nacional de abandono escolar de 2010 (un estimado de 1,3 millones de estudiantes ese año), los «nuevos» graduados probablemente ganarían un colectivo de 7,6 mil millones de dólares más en un año promedio de lo que ganarían sin un diploma de escuela secundaria.
La creciente investigación sobre las causas y consecuencias del abandono escolar, junto con una información más precisa sobre el alcance de la crisis, ha llevado a un mayor enfoque público en lo que se ha llamado la epidemia silenciosa. Y con esa atención llega la posibilidad de que se tomen más medidas a nivel local, estatal y nacional para aplicar una combinación de reformas que apoyen a todos los estudiantes hasta que se gradúen de la escuela secundaria. Dichas reformas incluyen la identificación temprana y el apoyo a los estudiantes con dificultades, cursos más relevantes y atractivos, y cambios estructurales y de horario en la jornada escolar típica.
Décadas de investigación y focos de éxito apuntan a medidas que funcionan. Aquí hay diez estrategias que pueden ayudar a reducir la tasa de abandono escolar en su escuela o comunidad. Comenzamos con los pasos para conectar a los estudiantes y a los padres con la escuela y luego abordamos los cambios estructurales, programáticos y de financiación:
Interactuar y asociarse con los padres
Es una historia demasiado familiar: La participación de los padres disminuye a medida que los estudiantes crecen y se vuelven más independientes. Pero aunque el papel de los padres cambia en la escuela secundaria, su compromiso continuo -desde la comunicación regular con el personal de la escuela hasta la familiaridad con el horario, los cursos y el progreso de sus hijos hacia la graduación- sigue siendo fundamental para el éxito de los estudiantes. Los resultados de un informe de marzo de 2006, «The Silent Epidemic», ilustran la importancia de que los padres se comprometan a lo largo de la escuela secundaria. El 68% de los alumnos que abandonaron la escuela secundaria que participaron en el estudio dijeron que sus padres se involucraron en su educación sólo después de darse cuenta de que su estudiante estaba contemplando la posibilidad de abandonar la escuela.
En Sacramento, California, los miembros del personal de la escuela secundaria conciertan citas con los padres para realizar visitas voluntarias a domicilio, con el fin de mantener a los padres comprometidos con el progreso de sus hijos. Esta estrategia -que hasta ahora se ha reproducido a nivel nacional en once estados, además del Distrito de Columbia- incluye la realización de tantas visitas como sea posible durante el verano y el otoño a los padres de los adolescentes que ingresan en la escuela secundaria -un punto de transición crítico para muchos estudiantes- para comenzar a crear una red de apoyo y conectar a los padres con la nueva escuela. El personal también realiza visitas a domicilio en verano, otoño y primavera, entre y durante los años de segundo y tercer año, a los estudiantes que corren el riesgo de no graduarse debido a deficiencias en los créditos de los cursos, a la posibilidad de suspender el examen estatal de salida de la escuela secundaria (una condición para la graduación) o a las malas calificaciones. Las visitas en el verano después del tercer año y en el otoño del último año son para asegurar que los estudiantes están en el camino para la carrera o la universidad. Las primeras evaluaciones del programa realizadas por Paul Tuss, del Centro de Evaluación de Estudiantes y Responsabilidad de Programas de la Oficina de Educación del Condado de Sacramento, revelaron que los estudiantes que recibían una visita a domicilio tenían muchas más probabilidades de superar el examen de salida y las clases de apoyo académico, así como de aprobar la parte de inglés del examen de salida. Una evaluación de seguimiento de la cohorte inicial de estudiantes en la escuela secundaria Luther Burbank mostró que los estudiantes aprobaron el examen de salida y se graduaron en la escuela secundaria con tasas significativamente más altas. (Visite el sitio web del Proyecto de Visitas a Domicilio de Padres y Maestros.)
Cultivar las relaciones
Un profesor preocupado o un adulto de confianza pueden marcar la diferencia entre que un estudiante permanezca en la escuela o la abandone. Por eso, los centros de secundaria de todo el país están poniendo en marcha asesorías: pequeños grupos de estudiantes que se reúnen con un miembro del profesorado para crear una especie de familia dentro de la escuela. Estas asesorías, que se reúnen durante la jornada escolar, proporcionan una forma estructurada de permitir que esas relaciones de apoyo crezcan y prosperen. Las asesorías más eficaces se reúnen con regularidad, permanecen juntas durante varios años e implican un desarrollo del personal que ayuda a los profesores a apoyar las necesidades académicas, sociales y emocionales de sus alumnos. En Texas, el Distrito Escolar Independiente de Austin comenzó a incorporar asesorías en todos sus institutos en 2007/2008 para garantizar que todos los estudiantes tuvieran al menos un adulto en su vida escolar que los conociera bien, para construir una comunidad creando vínculos más fuertes entre los grupos sociales, para enseñar importantes habilidades para la vida, y para establecer un foro para el asesoramiento académico y la orientación universitaria y profesional. (Descargue un resumen en PDF de los resultados de una encuesta de 2010 sobre el programa de asesoramiento de Austin.)
Atención a las señales de advertencia
El Proyecto U-Turn, una colaboración entre fundaciones, padres, jóvenes y organizaciones que prestan servicios a los jóvenes, como el distrito escolar y las agencias municipales de Filadelfia, surgió de una investigación que analizó diversas fuentes de datos con el fin de desarrollar una imagen clara de la naturaleza del problema del abandono escolar en Filadelfia, obtener una comprensión más profunda de qué estudiantes tenían más probabilidades de abandonar los estudios e identificar las señales de alerta temprana que deberían alertar a los profesores, al personal escolar y a los padres sobre la necesidad de intervenciones. Después de analizar los datos de unos cinco años, los investigadores pudieron ver los indicadores de los alumnos que corrían más riesgo de no graduarse.
Los indicadores clave entre los alumnos de octavo grado fueron el suspenso en inglés o matemáticas y el absentismo durante más del 20% de los días de clase. Entre los alumnos de noveno grado, la falta de asistencia (definida como la asistencia a las clases menos del 70% del tiempo), la obtención de menos de dos créditos durante el noveno grado, y/o no ser promovido al décimo grado a tiempo fueron factores que pusieron a los estudiantes en un riesgo significativamente más alto de no graduarse, y fueron predictores clave del abandono escolar. Armados con esta información, los miembros del personal del distrito escolar, la ciudad y las organizaciones asociadas han estado desarrollando estrategias y prácticas que dan tanto a los estudiantes que abandonan como a los que están en riesgo una red de apoyo y servicios incrementados, incluyendo la provisión de especialistas en prevención de la deserción escolar en varias escuelas secundarias, el establecimiento de programas de aprendizaje acelerado para estudiantes mayores que están atrasados en los créditos y la implementación de programas de lectura para estudiantes mayores cuyas habilidades están muy por debajo del nivel de grado.
Hacer que el aprendizaje sea relevante
El aburrimiento y la falta de compromiso son dos razones fundamentales por las que los estudiantes dejan de asistir a clase y acaban abandonando los estudios. En «La Epidemia Silenciosa», el 47% de los que abandonaron los estudios dijeron que una de las principales razones para dejarlos era que sus clases no eran interesantes. La enseñanza que lleva a los estudiantes a la comunidad en general ofrece oportunidades para que todos los estudiantes -especialmente los que aprenden a través de la experiencia- se conecten con lo académico de una manera más profunda y poderosa.
Por ejemplo, en las escuelas de Big Picture Learning de todo el país, las prácticas en empresas locales y organizaciones sin fines de lucro se integran en la semana escolar regular. Los estudiantes trabajan con los asesores de los profesores para saber más sobre lo que les interesa y para investigar y localizar las prácticas; luego los mentores en el trabajo trabajan con los estudiantes y el profesorado de la escuela para diseñar programas que construyan conexiones entre la vida laboral y la académica. En todo el país, las escuelas Big Picture tienen una tasa de graduación a tiempo del 90%. Vea un vídeo de Edutopia sobre las escuelas Big Picture.
Subir el listón académico
Un mayor rigor no tiene por qué significar un aumento de las tasas de abandono escolar. Unas expectativas más altas y un plan de estudios más desafiante, junto con el apoyo que los estudiantes necesitan para tener éxito, han demostrado ser una estrategia eficaz no sólo para aumentar las tasas de graduación, sino también para preparar a los estudiantes para graduarse de la escuela secundaria con opciones. En San José (California), el Distrito Escolar Unificado de San José implantó en 1998 un plan de estudios de preparación para la universidad para todos los alumnos. En contra de las preocupaciones de los primeros escépticos, la carga de trabajo más rigurosa no hizo que las tasas de graduación cayeran en picado. Datos recientes muestran que el SJUSD tiene una tasa de abandono de cuatro años de sólo el 11,4 por ciento, en comparación con un promedio estatal del 18,2 por ciento.
Piensa en pequeño
Para demasiados estudiantes, las grandes escuelas secundarias integrales son un lugar para perderse en lugar de prosperar. Por eso, los distritos de todo el país están trabajando para personalizar el aprendizaje mediante la creación de escuelas pequeñas o la reorganización de las grandes escuelas en pequeñas comunidades de aprendizaje, como parte de su estrategia para reducir la tasa de abandono escolar. Un informe del MDRC de 2010, financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates, analizó las 123 «pequeñas escuelas de elección», o SSC, que se han abierto en la ciudad de Nueva York desde 2002. El informe mostró tasas de graduación más altas en las nuevas escuelas en comparación con sus predecesoras, mucho más grandes. Al final de su primer año en la escuela secundaria, el 58,5% de los estudiantes matriculados en las SSC estaban en camino de graduarse, en comparación con el 48,5% de sus compañeros en otras escuelas, y en el cuarto año, las tasas de graduación aumentaron en 6,8 puntos porcentuales.
Repensar los horarios
Para algunos estudiantes, las exigencias de un trabajo o las responsabilidades familiares hacen imposible asistir a la escuela durante el horario tradicional de campana. Los distritos con visión de futuro reconocen la necesidad de idear alternativas. La Liberty High School, una escuela pública concertada de Houston que atiende a inmigrantes recientes, ofrece clases de fin de semana y nocturnas, proporcionando a los estudiantes un horario flexible que les permite trabajar o atender otras responsabilidades sin dejar de asistir a la escuela. Del mismo modo, en Las Vegas, los estudiantes del campus de Cowan Sunset Southeast High School pueden asistir a las clases a última hora de la tarde y a primera hora de la noche para adaptarse a los horarios de trabajo, y pueden optar a la guardería, que se ofrece de forma limitada para ayudar a los padres jóvenes a continuar su educación. Vea un vídeo de Edutopia sobre la Cowan Sunset High School.
Desarrollar un plan comunitario
En su informe de mayo de 2007 «What Your Community Can Do to End Its Drop-Out Crisis» (Lo que su comunidad puede hacer para acabar con la crisis de abandono escolar), el Centro para la Organización Social de las Escuelas de la Universidad Johns Hopkins aboga por el desarrollo de una estrategia basada en la comunidad para combatir el problema. El autor Robert Balfanz describe tres elementos clave de un plan impulsado por la comunidad: El primero es el conocimiento: comprender el alcance del problema, así como los programas, las prácticas y los recursos actuales destinados a abordarlo. El segundo es la estrategia: el desarrollo de lo que Balfanz describe como un «plan de prevención, intervención y recuperación del abandono escolar» que concentra los recursos de la comunidad. Por último, la evaluación continua, es decir, la evaluación periódica y la mejora de las prácticas para garantizar que las iniciativas de la comunidad tengan el efecto deseado.
Invertir en la educación preescolar
En su informe de agosto de 2007 «The Return on Investment for Improving California’s High School Graduation Rate» (PDF), Clive R. Belfield y Henry M. Levin revisan tanto las investigaciones prometedoras y las pruebas como las intervenciones económicamente beneficiosas para abordar la crisis del abandono escolar. La educación preescolar, argumentan, es una inversión temprana en los jóvenes que produce importantes resultados económicos más adelante. En su revisión de la investigación sobre los modelos de preescolar en California y otros lugares, los autores encontraron que un programa de preescolar aumentó las tasas de graduación de la escuela secundaria en un 11%, y otro en un 19%. Un artículo de 2011 publicado en Science por investigadores que siguieron a los participantes del programa de educación infantil Child-Parent Center de Chicago durante 25 años encontró, entre otros resultados, que a los 28 años, el grupo que comenzó la educación preescolar a los tres o cuatro años tenía niveles educativos e ingresos más altos, y menos problemas de abuso de sustancias.
Adoptar un modelo de financiación centrado en el estudiante
Las investigaciones muestran que cuesta más educar a algunos estudiantes, incluidos los que viven en la pobreza, los que aprenden inglés y los que tienen discapacidades. Reconociendo esta necesidad, algunos distritos han adoptado un modelo de financiación centrado en el estudiante, que ajusta el importe de la financiación en función de la demografía de los estudiantes y las escuelas individuales, y alinea más estrechamente la financiación a sus necesidades únicas. La financiación flexible permite a las escuelas con poblaciones más desafiantes acceder a más recursos para que puedan tomar las medidas necesarias, como reducir el tamaño de las clases, contratar profesores más experimentados y eficaces, e implementar otros programas y servicios para apoyar a los estudiantes con mayores necesidades.
Aunque el cambio a este modelo de financiación requiere una infusión de nuevos dólares -para apoyar los costos adicionales asociados con la educación de ciertos grupos de estudiantes sin reducir los fondos a las escuelas con poblaciones de menor riesgo- muchos distritos ya han explorado o están utilizando esta opción, incluyendo los distritos de Denver, Nueva York, Oakland y San Francisco, Boston, Chicago, Houston, Seattle, Baltimore, Hartford, Cincinnati, y el estado de Hawái, que sólo tiene un distrito escolar.
Roberta Furger es escritora colaboradora de Edutopia.
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Investigación sobre la retención: Estudios sobre cómo mantener a los niños en la escuela
Los siguientes informes ofrecen una valiosa perspectiva sobre las causas y las soluciones para la crisis de abandono escolar que afecta a muchas de nuestras escuelas y comunidades:
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