La Boa colombiana de cola roja (Boa constrictor imperator) es una especie de serpiente grande y de cuerpo pesado. Es un miembro de la familia Boidae que se encuentra en América Central, América del Sur y algunas islas del Caribe. Su patrón de coloración es muy variable, aunque distintivo, y se encuentra en colecciones privadas y exposiciones públicas. Actualmente se reconocen diez subespecies, aunque algunas de ellas son controvertidas.
Tamaño y peso
Aunque todas las boas son constrictoras, sólo esta especie se denomina propiamente «Boa constrictor»; un caso casi único de un animal que tiene el mismo nombre común y binomial científico. Todas las subespecies se denominan «Boa constrictor», mientras que la subespecie nominal, B. c. constrictor, suele denominarse específicamente «boa de cola roja». Dentro del comercio de mascotas exóticas también se conoce como «BCC», una abreviatura de su nombre científico, para distinguirla de otras subespecies de Boa constrictor, como la Boa constrictor imperator, que también es regularmente, y erróneamente, referida como «boa de cola roja».
La Boa constrictor es una serpiente grande, aunque de tamaño modesto en comparación con muchas otras serpientes más grandes como la reticulada y la pitón birmana, y puede alcanzar longitudes de entre 1-4 metros (3-13 pies) dependiendo de la localidad y la disponibilidad de presas adecuadas. Existe un claro dimorfismo sexual en la especie, ya que las hembras suelen ser mucho más grandes, tanto en longitud como en grosor, que los machos. Así, el tamaño medio de una boa hembra madura oscila entre los 2,5 y los 3,5 metros, mientras que el de los machos es de sólo 2,5 metros. Es común que las hembras superen los 10 pies, especialmente en cautividad, donde se pueden ver longitudes de hasta 12 pies o incluso 14 pies. Un informe sobre una Boa constrictor que crecía hasta 18½ pies (5,5 m) se descubrió más tarde que era una anaconda verde mal identificada. La Boa constrictor es una serpiente de cuerpo pesado, y los ejemplares grandes pueden pesar hasta 27 kg (60Ibs). El tamaño y el peso de una Boa constrictor dependen de la subespecie, la ubicación y la disponibilidad de presas adecuadas. Por ello, hay varias poblaciones de Boa constrictoras que se conocen como «boas enanas», como las B.c. imperators que se ven en Hog Island. Estas subespecies más pequeñas son generalmente poblaciones insulares. La propia Boa constrictor alcanza, y ocasionalmente supera, los promedios indicados anteriormente, ya que es una de las subespecies relativamente grandes de Boa constrictor. Otros ejemplos de dimorfismo sexual en la especie incluyen el hecho de que los machos generalmente tienen colas más largas para contener los hemipenes y también espolones cloacales más largos, restos de patas traseras, que se utilizan para agarrar y estimular a la hembra durante la cópula.
Coloración
La coloración de las Boas constrictoras puede variar mucho dependiendo de la localidad, sin embargo, generalmente son de un color base marrón, gris o crema que está estampado con «monturas» de color marrón o marrón rojizo que se vuelven más pronunciadas hacia la cola. Esta coloración es la que da a la Boa constrictor el nombre común de «boa de cola roja», ya que suele tener más monturas rojas que otras subespecies de boa constrictor. Esta coloración funciona como un camuflaje muy eficaz en las selvas y bosques de su área de distribución natural. También hay individuos que presentan trastornos pigmentarios como el albinismo. Aunque estos individuos son raros en la naturaleza, son comunes en cautividad, donde a menudo son criados selectivamente para hacer una variedad de diferentes «morfos» de color. Las boas constrictoras tienen una cabeza en forma de flecha con unas rayas muy características. Una de ellas va desde el hocico hasta la parte posterior de la cabeza. Las otras van desde el hocico hasta los ojos y luego desde los ojos hasta la mandíbula. Las boas constrictoras pueden percibir el calor a través de las células de sus labios, aunque carecen de las fosas labiales que rodean estos receptores y que se observan en muchos miembros de la familia Boidae. Las boas constrictoras también tienen dos pulmones, uno izquierdo más pequeño (no funcional) y otro derecho más grande (funcional) para adaptarse mejor a su forma alargada, a diferencia de muchas serpientes colúbridas que han perdido completamente el pulmón izquierdo.
Área de distribución geográfica
Dependiendo de la subespecie, la Boa constrictor puede encontrarse desde el norte de México, pasando por Centroamérica (Belice, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá) hasta Sudamérica al norte de los 35°S (Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, Trinidad y Tobago, Guyana, Surinam, Guayana Francesa, Brasil, Bolivia, Uruguay y Argentina). También en las Antillas Menores (Dominica y Santa Lucía), en San Andrés, Providencia y muchas otras islas a lo largo de las costas de México y América Central y del Sur. La localidad tipo indicada es «Indiis», un error, según Peters y Orejas-Miranda (1970).
Hábitat
La boa constrictor florece en una amplia variedad de condiciones ambientales, desde las selvas tropicales hasta los países áridos semidesérticos. Sin embargo, prefiere vivir en la selva tropical debido a la humedad y la temperatura, la cobertura natural de los depredadores y la gran cantidad de presas potenciales. Es habitual encontrarla en o a lo largo de ríos y arroyos, ya que es una nadadora muy hábil. La Boa constrictor también ocupará las madrigueras de mamíferos de tamaño medio, donde puede esconderse de posibles depredadores.
Comportamiento
La Boa constrictor es un animal solitario, y sólo se asociará con congéneres para aparearse. Son nocturnas, aunque pueden tomar el sol durante el día cuando las temperaturas nocturnas son demasiado bajas. Como serpientes semiarborícolas, los ejemplares jóvenes de la boa constrictora pueden trepar a los árboles y arbustos para alimentarse, pero se vuelven principalmente terrestres a medida que crecen y aumentan de peso. Las boas constrictoras atacan cuando se ven amenazadas y muerden para defenderse. Esta mordedura puede ser dolorosa, especialmente en el caso de las serpientes grandes, pero rara vez es peligrosa. Sin embargo, hay que tener cuidado de que la herida no provoque una infección. Los ejemplares de Centroamérica son más irascibles, sisean con fuerza y golpean repetidamente cuando se les molesta, mientras que los de Sudamérica se amansan más fácilmente. Como todas las serpientes, las Boa constrictoras que están en un ciclo de muda serán más imprevisibles. Esto se debe a que la sustancia que lubrica entre la piel vieja y la nueva hará que los ojos parezcan «lechosos» u «opacos», por lo que la serpiente no puede ver muy bien. Esto hará que se ponga más a la defensiva de lo que podría ser en caso contrario.
Alimentación
La presa incluye una amplia variedad de mamíferos y aves. La mayor parte de su dieta consiste en roedores, pero también se ha reportado el consumo de lagartos más grandes y mamíferos tan grandes como los ocelotes. Las boas constrictoras jóvenes comen ratones pequeños, pájaros, murciélagos, lagartos y anfibios. El tamaño de la presa aumentará a medida que crezcan y sean más grandes.
Las boas constrictoras son depredadores de emboscada y, como tales, a menudo estarán a la espera de una presa adecuada, momento en el que atacarán. Sin embargo, también se sabe que cazan activamente, sobre todo en regiones con una baja concentración de presas adecuadas, y este comportamiento suele producirse por la noche. La boa ataca primero a la presa, agarrándola con sus dientes, y luego procede a constreñirla hasta la muerte antes de consumirla entera. Sus dientes también ayudan a forzar al animal a bajar por la garganta mientras los músculos lo mueven hacia el estómago. La serpiente tarda entre 4 y 6 días en digerir completamente la comida, dependiendo del tamaño de la presa y de la temperatura local. Las boas que comen cualquier cosa más pequeña que conejos medianos necesitan ser alimentadas cada semana, o por lo menos cada 11-14 días, si no se alimentan dentro de este período las Boas constrictoras se prepararán para sobrevivir y cazar activamente a su presa si no lo han hecho ya, y sólo vivirán en cualquier lugar de un par de días a 1-2 semanas, dependiendo del tamaño de su última comida consumida, esto también tiene un efecto negativo en su sistema inmunológico. Aunque las serpientes adultas pueden no comer desde una semana hasta varios meses, debido a su lento metabolismo.
Reproducción y desarrollo
Las boas constrictoras son ovovivíparas, dando a luz a crías vivas. Generalmente se reproducen en la estación seca, entre abril y agosto, y son poligínicos, por lo que los machos pueden aparearse con múltiples hembras. La mitad de las hembras se reproducen en un año determinado, y un porcentaje mayor de los machos intentan activamente encontrar pareja. Sin embargo, debido a la naturaleza poligínica de la Boa constrictor, muchos de estos machos no tendrán éxito. La razón por la que muchas hembras no se reproducen en un año determinado se debe a la condición física. Las hembras de Boa constrictor invierten una considerable energía maternal en sus crías, debido al hecho de que son ovovivas. Por lo tanto, las boas hembras que no tengan una buena condición física no intentarán aparearse, ni producirán crías viables si se aparean.
Durante la temporada de cría, la boa hembra emitirá un olor desde su cloaca para atraer a los machos, que pueden luchar por el derecho a aparearse con ella. Durante la reproducción, el macho enroscará su cola alrededor de la hembra y se introducirá los hemipenes. La cópula puede durar desde unos minutos hasta varias horas, y puede ocurrir varias veces en un periodo de varias semanas. Tras este periodo, la ovulación puede no producirse inmediatamente, pero la hembra puede retener el esperma en su interior hasta dos o tres meses. Cuando la hembra ovula, puede notarse una hinchazón en la parte media del cuerpo que parece similar a la que se produce después de que la serpiente haya comido mucho. La hembra mudará de 2 a 3 semanas después de la ovulación, con lo que se conoce como una muda post ovulación que durará otras 2-3 semanas, que es más larga que una muda normal. El periodo de gestación, que se cuenta a partir de la muda postovulatoria, es de aproximadamente 100-120 días. La hembra dará a luz a crías de una media de 15-20 pulgadas (38-51 cm) de longitud. El tamaño de la camada varía entre las hembras, pero puede ser de entre 10 y 65 crías, con una media de 25, aunque algunas de las crías pueden ser mortinatos o huevos no fecundados conocidos como «babosas». Las crías son independientes al nacer y crecen rápidamente durante los primeros años, mudando regularmente (una vez cada uno o dos meses). Entre los 3 y 4 años, las Boas constrictoras alcanzan la madurez sexual y el tamaño adulto de entre 1,8 y 2 metros, aunque seguirán creciendo a un ritmo lento durante el resto de su vida. En este punto mudarán con menos frecuencia, aproximadamente cada 2-4 meses.
Cautividad
Esta especie se desenvuelve bien en cautividad, llegando a ser normalmente bastante mansa. Es habitual verla tanto en zoológicos como en colecciones privadas de reptiles. Aunque todavía se exporta desde su Sudamérica natal en cantidades significativas, se cría ampliamente en cautividad. Cuando se mantienen en cautividad, se les alimenta con ratones, ratas, conejos, pollos y pollitos, dependiendo del tamaño y la edad del individuo. La longevidad en cautividad es de 20 a 30 años, y en raras ocasiones supera los 40 años, lo que hace que sea un compromiso a largo plazo como mascota. La cría adecuada de los animales es el factor más importante en la vida en cautividad, lo que incluye proporcionar un espacio adecuado, temperaturas y humedad correctas y alimentos apropiados.
Las boas constrictoras jóvenes deben comenzar en un recinto relativamente pequeño, generalmente una caja de plástico segura o un terrario. Este recinto se aumenta a medida que la boa crece, ya que los espacios abiertos grandes son estresantes para las serpientes jóvenes. Los adultos suelen alojarse en vivares de 180 cm – 90 cm – 60 cm, aunque las hembras grandes pueden necesitar recintos aún más grandes. La regla general es que la longitud mínima del recinto debe ser dos tercios de la longitud de la serpiente. Las serpientes suelen mantenerse en recintos separados, pero se ha conseguido mantener a las hembras juntas. Las boas macho no deben mantenerse juntas, ya que pueden pelearse. Los cuidadores de serpientes rara vez recomiendan los recintos de cristal tipo acuario, ya que no mantienen eficazmente la temperatura y la humedad.
Se debe proporcionar un gradiente térmico, con un extremo frío y un extremo cálido donde se debe ubicar la fuente de calor. El extremo frío debe mantenerse a 27-29°C (75-85°F) y el extremo caliente a 30-33°C (86-92°F). No debe permitirse que la temperatura supere los 35°C (95°F) ni que descienda por debajo de los 24°C (75°F). Las jaulas demasiado frías pueden causar muchos problemas de salud, desde la no digestión del alimento hasta la pnuemonia. La temperatura necesaria puede proporcionarse mediante una alfombra térmica, una bombilla cerámica o específica u otros sistemas de calefacción alternativos. Todas las fuentes de calor deben estar protegidas, para evitar quemaduras en la serpiente, y utilizarse junto con un termostato para evitar el sobrecalentamiento. La humedad debe mantenerse al 50%, y elevarse al 70% cuando la boa esté en el cobertizo. Sin embargo, no se debe mantener una humedad elevada durante más de una semana, ya que esto aumenta el riesgo de infecciones, como la putrefacción por escamas. Los niveles de humedad pueden mantenerse con un recipiente de agua y aumentarse añadiendo más recipientes de agua, acercando el recipiente actual a la fuente de calor o rociando el recinto con un pulverizador de agua. Las boas constrictoras no necesitan ninguna iluminación especial, pero deben tener aproximadamente 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad cada día para simular un entorno natural. Se puede utilizar una bombilla o luz natural para proporcionar dichas condiciones.
Dentro del recinto se debe proporcionar un sustrato, generalmente de papel de periódico o virutas de álamo. Deben evitarse las virutas de pino sin tratar, ya que contienen aceites tóxicos para las serpientes. Debe haber un recipiente con agua, lo suficientemente grande como para proporcionar una humedad adecuada y que la boa pueda enrollarse en él. Otro elemento básico es disponer de cueros adecuados, al menos dos (uno en el extremo frío y otro en el extremo caliente). Las pieles pueden ser cualquier cosa, desde cajas de plástico o de madera vacías hasta pieles especialmente fabricadas en una tienda de equipamiento para reptiles. Los escondites garantizan que la serpiente se sienta segura, ya que el estrés puede hacer que las serpientes se nieguen a comer. A menudo se proporcionan repisas o ramas seguras para que las boas puedan trepar, pero esto no es esencial. Las plantas falsas y otras decoraciones de aspecto natural también se proporcionan comúnmente, pero de nuevo no son esenciales.
Las boas jóvenes pueden empezar con ratones pequeños o medianos y luego con ratas de tamaño creciente. La mayoría de las boas nunca necesitarán una presa más grande que una rata grande, sin embargo algunas hembras grandes (8 pies +) pueden requerir conejos, conejillos de indias y pollos. La regla general para alimentar a las serpientes es que un elemento de presa adecuado es la circunferencia de la serpiente en su punto más ancho, ya que con la mayoría de las serpientes (incluyendo la Boa constrictor) los lados izquierdo y derecho de la mandíbula inferior están unidos sólo por un ligamento flexible en los extremos anteriores, lo que les permite separarse ampliamente, mientras que el extremo posterior de los huesos de la mandíbula inferior se articulan con un hueso cuadrado, lo que permite una mayor movilidad, para permitir el consumo de grandes oraciones. Las serpientes jóvenes pueden ser alimentadas una vez a la semana, para promover un crecimiento saludable. Las adultas sólo necesitan alimentarse una vez al mes. Alimentar en exceso (o alimentar en exceso) a la serpiente puede provocar una serie de problemas de salud más adelante y puede acortar su vida. Es natural que las serpientes pierdan el apetito cuando entran en el cobertizo, ya que es un momento estresante para ellas, por lo que no debe ofrecerse comida en ese momento. El agua debe cambiarse diariamente o cada dos días.
Las boas deben ser manipuladas regularmente para mantener su docilidad. Sin embargo, las boas grandes deben ser manipuladas por dos personas, ya que estas serpientes son increíblemente poderosas. Las serpientes nunca deben ser manipuladas dentro de las 48 horas siguientes a su alimentación, debido al riesgo de regurgitación, o cuando están en un ciclo de muda.
Significado económico
La Boa constrictor es una de las especies de serpientes más explotadas. Son muy populares dentro del comercio de mascotas exóticas, y han sido tanto capturadas en la naturaleza como criadas en cautividad. En la actualidad, la mayoría de las Boas constrictoras son criadas en cautividad, pero entre 1977 y 1983 se importaron a Estados Unidos 113.000 Boas constrictoras vivas. Estas enormes cantidades de serpientes capturadas en la naturaleza han ejercido una presión considerable sobre algunas poblaciones silvestres. Las boas constrictoras también han sido capturadas por su carne y sus pieles, y son habituales en los mercados de su área de distribución. Después de la pitón reticulada, la Boa constrictor es la serpiente que más se mata para obtener productos de piel de serpiente, como zapatos, bolsos y otras prendas de vestir. En algunas zonas desempeñan un papel importante en la regulación de las poblaciones de zarigüeyas, evitando la posible transmisión de la leishmaniosis a los humanos. En otras zonas suelen soltarse en las comunidades para controlar las poblaciones de roedores.
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