Biografía de Mos Def

Las luces laterales

En la industria del entretenimiento hay un montón de artistas que incursionan tanto en la música como en el cine. Pocos, sin embargo, se mueven con tanta fluidez entre ambos como el actor y rapero Mos Def, que ha estado en ambos escenarios

casi al mismo tiempo. Por ejemplo, durante el primer fin de semana de mayo de 2005, su parodia de ciencia ficción La guía del autoestopista galáctico se estrenó en el número uno de la taquilla, recaudando 21,7 millones de dólares en entradas. Siete meses antes, su segundo álbum de hip-hop en solitario, The New Danger, debutó en el número cinco de la lista de álbumes de Billboard.

En declaraciones a Chris Norris, de la revista New York, el director de la película Hitchhiker, Garth Jennings, describió el enigma de Mos Def de esta manera: «Tiene una cualidad extraña. Una presencia zen que puede ser genial y rara y todo a la vez. En un momento tiene discos de éxito, luego hace algo de jazz en directo una noche, luego diseña muebles, luego aparece en obras de teatro estupendas… simplemente me pareció un tipo extraordinario que no parece estar atado a nada».

Mos Def nació como Dante Terrell Smith el 11 de diciembre de 1973, en el barrio de Brooklyn de Nueva York. El mayor de 12 hijos (algunas fuentes dicen que nueve), Mos Def fue criado por su madre, Sheron, a la que llama Umi, en el rudo proyecto de viviendas Roosevelt de Brooklyn. Su padre, Abdul Rahman, al que llama Abi, vivía en la vecina Nueva Jersey. Al crecer, Mos Def aprovechó al máximo su entorno. En declaraciones a Richard Cromelin de Los Angeles Times, Mos Def caracterizó su barrio como «un valle brillante con perspectivas oscuras». Decía que creía que sus vecinos eran buena gente con malos hábitos. Desde el principio, Mos Def decidió que trabajaría duro y se haría una vida mejor. En un momento dado, Mos Def pensó en hacerse médico o ministro. Lleno de iniciativa, ocupaba su tiempo libre leyendo. «Quería estar informado. . Tenía una mente curiosa, así que quería hacer cosas que activaran ese desafío», dijo a Cromelin. «Quería involucrarme, no quería quedarme sentado y aceptar mi entorno».

Mos Def debutó en el escenario en quinto grado en una producción de la obra Free to Be You and Me de Marlo Thomas. Le encantó la experiencia y, cuando llegó al instituto, se matriculó en una escuela magnética de artes escénicas de Nueva York. Cuando Mos Def era un estudiante de primer año, consiguió su primera actuación real, protagonizando una película semanal de la ABC llamada God Bless the Child a finales de la década de 1980. A los 16 años consiguió el papel del hijo de Nell Carter en la comedia You Take the Kids, que se emitió de 1990 a 1991. Recién salido del instituto, Mos Def consiguió un papel en la breve serie de televisión The Cosby Mysteries, de 1994. Más tarde apareció en NYPD Blue en 1997 y en Spin City en 1998. Mos Def también consiguió otros papeles y durante este tiempo utilizó el nombre de Dante Beze. Después del instituto, su madre trabajó como su representante.

Aunque Mos Def conseguía papeles esporádicos en el cine y la televisión, empezó a centrar su atención en la música, que también había sido una pasión de su infancia. Mos Def empezó a escribir rimas en la escuela primaria, al principio como un acto desesperado de supervivencia. En declaraciones a Daniel Fierman, de Entertainment Weekly, Mos Def reconoció que era un niño pequeño y empollón que apenas podía mantenerse en la cancha de baloncesto. «Era un niño de 99 golpes», bromeó. «Si me pegabas 100 veces, decía: ‘Vale, ahora te voy a romper’. Así que tenía que hacer algo para poder sobrevivir con mis vecinos, ¿sabes?» Entretener a los posibles acosadores con sus ingeniosas rimas le ofrecía alguna forma de protección. Cuando tenía diez años, Mos Def quedó cautivado por la canción «It’s Like That» del grupo de rap Run-DMC. A partir de ese momento, el hip-hop desempeñó un papel importante en la vida de Mos Def.

A principios de sus 20 años, cambió su nombre por el de Mos Def, que es la abreviatura de su afirmación favorita – «most definitely»-, que era su respuesta típica cuando los amigos le preguntaban si quería salir. Por esa época, Mos Def lanzó su primer grupo, llamado Urban Thermal Dynamics, junto con sus hermanos. Firmaron con un sello local, pero nunca llegaron a producir un disco. Sin embargo, Mos Def empezó a labrarse un nombre entre la escena hip-hop de Brooklyn. En 1995, conoció al genio de las letras de De La Soul, Maseo, y fue invitado a actuar en el álbum de De La Soul Stakes Is High en el tema «Big Brother Beat» en 1996. Mos Def también cantó en «S.O.S.» de 1996, una canción producida por da Bush Babees. Esta exposición le llevó a un contrato discográfico con Rawkus Records. Por aquel entonces, Mos Def trabajaba en una librería de Brooklyn llamada N’kiru Books, junto a otro aspirante a rapero llamado Talib Kweli. Pasaban el tiempo hojeando la literatura y más tarde se convirtieron en copropietarios de la librería.

La pareja también trabajó junta creando rimas y en 1998 lanzaron un álbum político y a la vez lúdico llamado Mos Def And Talib Kweli Are Black Star ; la entidad espacial del título es un fenómeno cósmico. Se convirtió en un clásico del hip-hop underground. Sólo un año después, Mos Def publicó un álbum en solitario, Black on Both Sides, con un sabor jazzístico y R&B. Los lanzamientos aumentaron la notoriedad de Mos Def y lo establecieron como un artista de rap socialmente consciente, introspectivo y perspicaz. En Black on Both Sides, que obtuvo la certificación de oro, Mos Def hace referencia a los insultos y lesiones que los hombres negros suelen sentir a manos de los agentes de policía. También se tomó el tiempo de cuestionar la cantidad de dinero que se destina al presupuesto de defensa de Estados Unidos. Los álbumes consagraron a Mos Def como un maestro del arte del rap consciente.

La reacción sorprendió al propio Mos Def. «Estaba en Los Ángeles justo después de que saliera el álbum y estaba en el escenario actuando y miraba a la gente recitando palabras de las canciones del álbum», dijo a Fierman de Entertainment Weekly. «Y me digo: ‘¿Estoy viendo esto bien? Sé que este disco no lleva tanto tiempo en el mercado'».

Los álbumes crearon un gran revuelo en el mundo del hip-hop, pero Mos Def los dejó atrás para concentrarse en la actuación una vez más. Obtuvo papeles en Bamboozled (2000), dirigida por Spike Lee, Monster’s Ball (2001), protagonizada por Halle Berry, Brown Sugar (2002) y The Woodsman (2004). Por su papel en The Woodsman, Mos Def obtuvo un Black Reel Award al mejor actor en una película independiente.

Todos los papeles, aunque pequeños, sirvieron para ampliar y madurar sus habilidades interpretativas. También le brindaron la oportunidad de codearse con pesos pesados de la industria. En 2004, Mos Def se consolidó como actor multidimensional en la película de la HBO Something The Lord Made, en la que interpretó a la pionera cirujana cardíaca Dra. Vivien Thomas. Mos Def obtuvo elogios de la crítica por el papel, además de nominaciones al Globo de Oro y al Emmy.

En 2002, Mos Def se convirtió en una estrella del teatro tras aterrizar en Broadway en una producción de Topdog/Underdog. Protagonizar la producción le permitió trabajar con el renombrado director George C. Wolfe en una obra que le valió a la autora, Suzan-Lori Parks, un premio Pulitzer. Mos Def actuó junto a Jeffrey Wright en este espectáculo de dos hombres que interpretan a hermanos estafadores. Incluso Mos Def se dio cuenta de que era un punto de inflexión en su carrera. «Los actores darían sus ojos por trabajar con gente de este nivel», reconoció Mos Def a Robin Finn, del New York Times. «Este es un punto de inflexión muy, muy, muy importante, no sólo para mí, sino para la cultura su es uno de esos raros casos en los que algo de alto orden artístico está como a ras de suelo, a nivel de calle, donde Jay-Z y Puffy han venido al teatro, donde los niños vienen a Broadway a ver esta obra». Se sintió orgulloso de inspirar a sus compatriotas afroamericanos a asistir a la obra.

La obra también mostró algunos de los talentos no vistos de Mos Def. En un acto, tuvo que hacer un striptease al ritmo de una pieza de James Brown mientras se quitaba varios trajes robados levantados como parte de su jornada de trabajo. La obra en sí estaba repleta de un lirismo descarnado, y Mos Def, con su experiencia en la entrega de rap suave, clavó las líneas. La propia dramaturga no podía estar más satisfecha. «Lo que más me gusta de ver a Mos en el escenario es su libertad», dijo Parks a Mark Binelli de Rolling Stone. «Supongo que proviene de una verdadera fuerza interior, no de un orgullo engreído, sino de un fuerte centro del corazón, como se dice en el yoga. Un espíritu guerrero». Para Mos Def, rapear y actuar son casi lo mismo. «Disfruto contando una historia con todo lo que tengo: mi mente, mi cuerpo», dijo a Ebonny Fowler de Essence. Para él, se trata de conectar con el público, ya sea cantando o actuando.

Durante su tiempo libre entre actuaciones, Mos Def trabajó en una grabación con su banda Black Jack Johnson, que lleva el nombre del primer campeón de boxeo afroamericano, Jack Johnson. El grupo está compuesto por artistas de Living Colour, Bad Brains y Parliament-Funkadelic. Mos Def quiere que el grupo haga un álbum que sea hip-hop rock.

En octubre de 2004 Mos Def lanzó su esperado segundo álbum en solitario, The New Danger. Debutó en la lista de álbumes de Billboard en el número cinco. Un crítico de la revista Vibe calificó el álbum de «explosivo, creativo, político, experimental y conmovedor». El crítico continuó diciendo: «Líricamente, The New Danger ha cimentado a Mos en el esqueleto superior de los creadores de palabras y álbumes en este arte que llamamos rap». En general, las críticas fueron variadas. El álbum contó con el apoyo de su nueva banda, Black Jack Johnson. Un sencillo del álbum, «Sex, Love & Money», obtuvo una nominación al Grammy a la mejor actuación alternativa/urbana.

El año 2005 encontró a Mos Def de vuelta en la gran pantalla, esta vez en un papel principal, interpretando al periodista extraterrestre Ford Prefect en la comedia de ciencia ficción The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy, basada en el libro de Douglas Adams del mismo nombre. En una conversación con Marti Yarbrough, de Jet, Mos Def dijo que estaba entusiasmado con su personaje inteligente, imaginativo y juguetón. «Tengo la oportunidad de interpretar a un personaje que trasciende ciertos límites, ya sean raciales o cósmicos. Es un personaje que podría haber interpretado cualquier actor, blanco o negro. Sólo estoy agradecido de haber tenido la oportunidad de hacerlo, y estoy muy emocionado e interesado en ver cómo lo va a recibir la gente.»

En una entrevista para Entertainment Weekly ‘s Must List en 2005, Mos Def dijo que se estaba preparando un nuevo álbum. Ese año, empezó a rodar el thriller de acción en tiempo real, 16 Blocks, coprotagonizado por Bruce Willis. También en 2005, se inauguró en Brooklyn una imagen de Mos Def de 6 metros de altura en el exterior del centro comercial Restoration Plaza como parte de una exposición de patrimonio cultural para honrar a nativos notables que han encontrado el éxito. Al formar parte de la exposición, la imagen de Mos Def ayuda a recordar a otros que ellos también pueden superar sus circunstancias. «Respeto a Mos Def», dijo Naim Martin, residente de Brooklyn, a Jennifer Bleyer, del New York Times, poco después de que apareciera la imagen de Mos Def. «Él demuestra que si usas tu talento adecuadamente, estarás bien».