Las barras de error son representaciones gráficas de la variabilidad de los datos y se utilizan en los gráficos para indicar el error o la incertidumbre en una medición reportada. Dan una idea general de la precisión de una medición o, por el contrario, de la distancia que puede haber entre el valor notificado y el valor real (sin errores). Las barras de error suelen representar una desviación estándar de la incertidumbre, un error estándar o un intervalo de confianza concreto (por ejemplo, un intervalo del 95%). Estas cantidades no son las mismas, por lo que la medida seleccionada debe indicarse explícitamente en el gráfico o en el texto de apoyo.
Las barras de error pueden utilizarse para comparar visualmente dos cantidades si se cumplen otras condiciones. Esto puede determinar si las diferencias son estadísticamente significativas. Las barras de error también pueden sugerir la bondad del ajuste de una función dada, es decir, lo bien que la función describe los datos. Se espera que los artículos científicos de las ciencias experimentales incluyan barras de error en todos los gráficos, aunque la práctica difiere un poco entre las ciencias y cada revista tendrá su propio estilo. También se ha demostrado que las barras de error pueden utilizarse como interfaz de manipulación directa para controlar los algoritmos probabilísticos de cálculo aproximado. Las barras de error también pueden expresarse con un signo más-menos (±), más el límite superior del error y menos el límite inferior del error.
Un error notorio en la estadística elemental es que las barras de error muestran si existe una diferencia estadísticamente significativa, comprobando simplemente si las barras de error se solapan; esto no es así.
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