Autos de asistencia

Los autos de asistencia eran órdenes judiciales que autorizaban a los funcionarios de aduanas a realizar registros generales (no específicos) de locales en busca de contrabando. Las órdenes judiciales se introdujeron por primera vez en Massachusetts en 1751 para hacer cumplir estrictamente las Leyes de Comercio, las normas que regían el comercio en el Imperio Británico. Los comerciantes de gran parte de Nueva Inglaterra eran muy hábiles a la hora de evadir el sistema y muchos se habían convertido en maestros del contrabando.Las nuevas y poderosas órdenes judiciales permitían a los funcionarios inspeccionar no sólo las tiendas y almacenes, sino también los domicilios particulares. En 1761, James Otis representó a los comerciantes de Boston en su desafío a la renovación de las órdenes judiciales. No logró convencer al tribunal, pero ganó notoriedad pública al argumentar que las órdenes judiciales violaban los derechos naturales de los colonos. Comenzó su discurso ante el Tribunal Superior de Massachusetts:

Uno de los miembros del tribunal me pidió que examinara los libros (de leyes) y considerara la cuestión que ahora se plantea en relación con los mandatos de asistencia. En consecuencia, lo he considerado, y ahora comparezco no sólo en obediencia a su orden, sino también en nombre de los habitantes de esta ciudad, que han presentado otra petición, y por respeto a las libertades del sujeto. Y aprovecho esta oportunidad para declarar que, ya sea con honorarios o no (porque en una causa como ésta desprecio los honorarios) me opondré hasta el día de mi muerte, con todos los poderes y facultades que Dios me ha dado, a todos los instrumentos de esclavitud por un lado y de villanía por otro, como es este Auto de Asistencia.

Los autos de asistencia volvieron a llamar la atención del público con la aplicación de los Derechos de Townshend en 1767. Los tribunales siguieron defendiendo la constitucionalidad de las órdenes hasta la década de 1770, pero a medida que pasaba el tiempo y se caldeaban las pasiones populares, pocos funcionarios se atrevían a utilizarlas.Los writs formaban parte de una lista de agravios que los estadounidenses albergaban contra la Corona y contribuyeron al proceso de convertir a los colonos leales en defensores de la independencia.Ver cronología de la Revolución Americana.