Aumento del tamaño del cerebro

Debido a que se dispone de más cabezas fósiles completas que manos, es más fácil modelar el aumento del tamaño del cerebro en paralelo con el rico registro de artefactos del Período Paleolítico (hace c. 3,3 millones a 10.000 años), conocido popularmente como la Antigua Edad de Piedra. El Paleolítico precedió a la Edad de Piedra Media, o Período Mesolítico; esta nomenclatura a veces causa confusión, ya que el propio Paleolítico se divide en períodos temprano, medio y tardío (o superior). La expansión del cerebro de los homínidos está tan estrechamente relacionada con el perfeccionamiento de la tecnología de las herramientas que algunos estudiosos ignoran otros factores que pueden haber contribuido al aumento del tamaño del cerebro, como la complejidad social, las estrategias de búsqueda de alimentos, la comunicación simbólica y las capacidades para otros comportamientos mediados por la cultura que no dejaron ningún rastro arqueológico o muy pocos.

El aumento de la capacidad craneal de los homínidos a lo largo del tiempo.

Encyclopædia Britannica, Inc.

A lo largo de la evolución humana, el cerebro ha seguido expandiéndose. Las masas cerebrales medias estimadas de A. afarensis (435 gramos ), A. garhi (445 gramos ), A. africanus (450 gramos ), P. boisei (515 gramos ) y P. robustus (525 gramos ) se acercan a las de los chimpancés (395 gramos ) y los gorilas (490 gramos ). La masa cerebral media del H. sapiens es de 1.350 gramos (2,97 libras). El aumento parece haber comenzado con el H. habilis (600 gramos ), que también destaca por tener un cuerpo pequeño. La tendencia al agrandamiento del cerebro continuó en África con el H. rudolfensis (735 gramos ), de cuerpo más grande, y especialmente con el H. ergaster (850 gramos ).

La evolución de la capacidad craneal relativa y los patrones de dentición en homínidos seleccionados.

Encyclopædia Britannica, Inc.

Sin embargo, hay que ser muy cauteloso a la hora de atribuir mayores capacidades cognitivas. En relación con la masa corporal estimada, H. habilis es en realidad más «inteligente» que H. rudolfensis y H. ergaster. Un reto interpretativo similar es el que presentan los neandertales frente a los humanos modernos. Los neandertales tenían cerebros más grandes que las anteriores especies de Homo, llegando a rivalizar con los de los humanos modernos. Sin embargo, en relación con la masa corporal, los neandertales tienen menos cerebro que los humanos modernos desde el punto de vista anatómico. El tamaño relativo del cerebro de los Homo no cambió de 1,8 a 0,6 ka. Después de unos 600 kya aumentó hasta hace unos 35.000 años, cuando empezó a disminuir. En todo el mundo, el tamaño medio del cuerpo también disminuyó en H. sapiens desde hace 35.000 años hasta hace muy poco, cuando los pueblos económicamente avanzados empezaron a aumentar de tamaño mientras que los pueblos menos privilegiados no lo hicieron.

En general, hubo periodos de estancamiento y elaboración en la tecnología de herramientas de piedra durante el Paleolítico, pero, debido a las variaciones a lo largo del tiempo y entre localidades, así como a la posibilidad de que se utilizaran materiales vegetales en lugar de piedra, es imposible relacionar el tamaño del cerebro con la complejidad tecnológica y las capacidades cognitivas plenamente humanas. Además, en muchos casos es imposible identificar con seguridad la especie de homínido que comandaba una industria del Paleolítico, incluso cuando hay restos óseos asociados en el yacimiento.

La poca fiabilidad del tamaño del cerebro para predecir la competencia cognitiva y la capacidad de sobrevivir en entornos desafiantes queda subrayada por el descubrimiento de una muestra humana distintiva, apodada H. floresiensis, en una cueva de piedra caliza en la isla de Flores, Indonesia, en 2004. Los diminutos H. floresiensis tenían cerebros comparables en masa a los de los chimpancés y los pequeños australopitanos, pero produjeron una industria de herramientas de piedra comparable a la de los homínidos del Pleistoceno temprano y sobrevivieron entre ratas gigantes, elefantes enanos y dragones de Komodo desde al menos 38 kya hasta aproximadamente 18 kya. Si realmente son una especie distinta, constituyen otro humano arcaico (además del H. neanderthalensis, los denisovanos y quizás el H. erectus) que vivió contemporáneamente con los humanos modernos durante el Pleistoceno tardío.