Asesoramiento sobre el duelo

Definición

El asesoramiento sobre el duelo -a veces llamado asesoramiento sobre el dolor- se refiere al asesoramiento que se ofrece a las personas que han sufrido una pérdida, normalmente la muerte de un ser querido, con el fin de ayudar a los afligidos en el proceso de duelo y recuperación. También puede ofrecerse antes de la muerte para ayudar a los supervivientes a enfrentarse a una enfermedad terminal y al personal sanitario tras la muerte de un anciano para el que han trabajado.

El asesoramiento sobre el duelo o la pena no debe confundirse con la terapia de duelo, que es una forma especializada de atención de salud mental que se ofrece a las personas que tienen problemas con el proceso de duelo. El asesoramiento en materia de duelo está destinado a las personas que tienen una reacción de duelo normal o sin complicaciones; puede ser ofrecido por el clero, trabajadores sociales, enfermeras o consejeros matrimoniales y familiares que han recibido una formación avanzada para ayudar a las personas con duelo.

Descripción

No existe un modelo o patrón único de asesoramiento en materia de duelo. Puede adoptar la forma de conversaciones individuales entre el cliente y el consejero en el hogar de la persona mayor o en la oficina del consejero o en un hospicio.

El asesoramiento sobre el duelo también puede adoptar la forma de reuniones de grupo de personas recientemente afligidas; éstas pueden estar patrocinadas por una iglesia o sinagoga, un centro de mayores, un hospital local u otro grupo comunitario.

El asesoramiento sobre el duelo no pretende guiar a las personas para que hagan el duelo de una manera supuestamente correcta o apropiada, sino ofrecer compañía durante el proceso de curación de una pérdida. Aunque en su día los tanatólogos (personas expertas en temas relacionados con la muerte y el fallecimiento) trataron de identificar las etapas o patrones del proceso de duelo, la mayoría de los asesores de principios de la década de 2000 se centraron en escuchar atentamente a las personas en duelo y en permitirles hacer el duelo a su manera. En general, se acepta que la respuesta de las personas ante la muerte o la pérdida varía mucho en función de la edad, el estado de salud general, el nivel de educación, el tamaño de la familia extensa y otros apoyos sociales, la situación económica, el origen étnico y cultural, el género, las convicciones religiosas o espirituales y las circunstancias de la muerte o la pérdida. Algunas personas afrontan el duelo principalmente a través de las emociones, mientras que otras prefieren pensar, rezar o meditar, y otras se involucran en el cuidado de los asuntos de la persona fallecida o en otras actividades que las mantienen ocupadas. A muchas personas mayores les ayudan los rituales de duelo de su cultura o religión particular.

El asesoramiento sobre el duelo pretende ayudar de varias maneras:

• Validar las reacciones individuales del doliente ante la pérdida. Este enfoque significa que el consejero acepta la forma de duelo de la persona en lugar de desafiarla o criticarla. No es inusual, por cierto, que diferentes miembros de la familia reaccionen de manera diferente a la pérdida de la misma relación; por ejemplo, tres hermanos pueden reaccionar de manera diferente a la pérdida de un padre.
• Explicar o discutir las reacciones físicas, emocionales y mentales que a menudo acompañan al duelo para que la persona en duelo no se angustie aún más por sentimientos o pensamientos no previstos. No es inusual que los dolientes se pregunten si se están volviendo locos o si tienen una enfermedad grave además del duelo por su ser querido.
• Ayudar a los dolientes a organizar las tareas cotidianas para que no se estresen aún más por las facturas impagadas, el desorden doméstico, el retraso en el papeleo legal u otros problemas que pueden surgir cuando se descuidan las tareas cotidianas.
• Ayudar a los dolientes a reconocer sus propias fortalezas y a desarrollar mecanismos de afrontamiento nuevos o más fuertes.
• Referir a los dolientes a un profesional de la salud mental si parecen estar desarrollando un duelo complicado (descrito más adelante).

Las personas mayores tienen necesidades especiales en el asesoramiento sobre el duelo por una serie de razones:

• La muerte de un ser querido a menudo se produce después de una serie de otras pérdidas, como la jubilación (pérdida de la propia ocupación); el traslado a un apartamento más pequeño o a un centro de vida asistida (pérdida de una casa); la reducción de los ingresos; y las limitaciones físicas que vienen con la vejez. En algunos casos, las personas mayores no tienen tiempo para afrontar una pérdida antes de que se produzca la siguiente.
• Los efectos físicos del duelo sobre el sistema inmunitario y el nivel de energía general son más duros para las personas mayores que para las más jóvenes.
• Las personas mayores ven cómo su sistema de apoyo social se reduce con cada muerte de un familiar o amigo, en contraste con los adultos más jóvenes, a quienes les resulta más fácil volver a casarse o hacer nuevos amigos.
• Las personas mayores corren un mayor riesgo que los adultos jóvenes de suicidarse si desarrollan un duelo complicado.
• Los hombres de edad avanzada presentan mayores tasas de mortalidad tras la muerte de un cónyuge, mientras que las mujeres mayores no parecen verse afectadas de esta manera.

Duelo normal

El duelo normal se caracteriza por una serie de síntomas físicos y emocionales que varían de una persona a otra. La ansiedad, la depresión, la sensación de entumecimiento o irrealidad, la ira o la culpa, los cambios de humor, la dificultad para prestar atención o concentrarse, y los saltos o la intensificación de la reacción de sobresalto son acompañantes emocionales comunes del duelo normal. Algunas personas en duelo experimentan alucinaciones en las que ven a la persona fallecida o escuchan su voz; estas experiencias no significan que la persona en duelo esté mentalmente enferma. La pérdida de apetito, el insomnio, las náuseas o los vómitos, los dolores de cabeza, los dolores en el pecho, la dificultad para respirar y la sensación de fatiga son reacciones físicas comunes al duelo. Además, el sistema inmunológico humano está debilitado por el duelo, de modo que los dolientes son más propensos a contraer resfriados, gripe u otras enfermedades contagiosas durante el duelo.

Los medicamentos u otras formas de terapia no suelen ser necesarios para las personas en un proceso de duelo normal; sin embargo, a los ancianos que tienen problemas de insomnio se les puede administrar un medicamento durante un breve período de tiempo para ayudarles a dormir. En general, los médicos no tratan rutinariamente a los ancianos con antidepresivos simplemente porque estén de duelo; buscan signos de una depresión mayor o de un duelo complicado antes de recetar antidepresivos. La mejor manera de cuidar a los ancianos en duelo es asegurarse de que se alimentan correctamente, duermen lo suficiente, evitan exponerse a enfermedades contagiosas, evitan automedicarse con alcohol o drogas y siguen las demás recomendaciones sanitarias del médico.

Duelo complicado

El duelo complicado se refiere a un tipo de duelo intensificado que se prolonga durante meses o incluso años después de la muerte o la pérdida y que no parece resolverse ni levantarse. Aunque en 2008 no se había desarrollado una definición precisa del duelo complicado, los investigadores creen que afecta a entre el 6 y el 20 por ciento de las personas en duelo. La mayoría de los asesores utilizan 6 meses después de la muerte como una línea de tiempo aproximada para evaluar si una persona en duelo tiene un duelo complicado. El duelo complicado se caracteriza por síntomas o comportamientos tan severos que interfieren con el funcionamiento normal, como un alto nivel de nerviosismo o agitación; dificultad para confiar en los demás o para seguir adelante con la vida; un intenso pesar o una excesiva amargura y rabia por la muerte; hablar de reunirse con el ser querido o decir que la vida ha perdido todo su sentido; y culparse a sí mismo por la muerte o insistir en que podría haberse evitado. Hay una serie de factores que aumentan el riesgo de que los ancianos sufran un duelo complicado:

• La muerte fue repentina, por lo que no hubo oportunidad de despedirse del ser querido ni de resolver problemas no resueltos.
• El ser querido fue asesinado o se suicidó.
• El ser querido murió en una catástrofe masiva (terremoto, huracán, incendio, ataque terrorista, desastre de transporte).
• Los ancianos carecen de amigos, no tienen otra familia o no tienen una comunidad espiritual.
• La relación con la persona fallecida era difícil o conflictiva.
• Los ancianos fueron maltratados de niños o sufrieron otras experiencias traumáticas en la infancia.
• Los ancianos tienen un historial de inflexibilidad o de dificultad para adaptarse a los cambios.

Los ancianos que parecen sufrir un duelo complicado deben ser remitidos a un psiquiatra o a otro profesional de la salud mental con experiencia, especialmente si corren riesgo de suicidio . La terapia de duelo, que es más estructurada y más directiva que el asesoramiento sobre el duelo, suele consistir en una combinación de medicamentos y psicoterapia destinada a ayudar a los ancianos a lidiar con las emociones y mejorar las habilidades de afrontamiento.

Familiares y profesionales de la salud

Muchas organizaciones de cuidados paliativos ofrecen asesoramiento sobre el duelo a los familiares o a los profesionales de la salud que cuidaron de los ancianos antes de la muerte y se hicieron cercanos a ellos.

Pérdida de mascotas

Desde la década de 1990, muchos asesores han reconocido que la pérdida de una mascota puede ser tan dolorosa para los ancianos como la muerte de un amigo o familiar. Para muchas personas mayores, sus mascotas son su única compañía doméstica. Además, los avances de la medicina veterinaria han prolongado la vida de las mascotas al igual que la de los humanos. Ya no es inusual que un perro viva entre 10 y 15 años, dependiendo de la raza, mientras que los gatos pueden vivir hasta los veinte o incluso los treinta años. Algunas razas de loros grandes pueden vivir hasta los 80 o 90 años. Esta mayor longevidad significa que las personas mayores pueden haber tenido a su mascota durante muchos años y echar de menos al animal de forma aguda. La pérdida puede ser especialmente dolorosa si el animal tuvo que ser eutanasiado, ya que la decisión de sacrificar a una mascota es un recordatorio de los propios problemas del final de la vida de las personas mayores.

Varias facultades de medicina veterinaria tienen líneas telefónicas de ayuda para el duelo de mascotas. Además, la mayoría de los veterinarios con prácticas de animales pequeños han tenido algún tipo de formación en cuestiones de pérdida de mascotas y pueden ayudar a los ancianos que luchan con este tipo de duelo.

Puntos de vista

Ha habido un cierto debate entre los profesionales de la salud con respecto a los beneficios para la salud -física y mental- de la consejería de duelo. A partir de 2002, algunos psicólogos comenzaron a informar de que sus clientes se habían visto perjudicados por el asesoramiento en materia de duelo. Estos hallazgos llegaron a la prensa popular en 2007, cuando un artículo publicado en Newsweek citó a un investigador en el sentido de que «cuatro de cada diez que entraron en terapia de duelo… habrían estado mejor sin tratamiento». Un estudio sueco publicado a principios de 2008 informó de que el asesoramiento sobre el duelo no parecía afectar a la tasa de enfermedad o muerte en 50 hombres y mujeres de edad avanzada después de haber enviudado. Aunque muchos tanatólogos cuestionan la noción de que el asesoramiento sobre el duelo es perjudicial o ineficaz, están de acuerdo en que se justifica una mayor investigación por el bien del bienestar de las personas en duelo.

Otro debate se refiere a la necesidad de estandarizar una definición de trabajo de duelo complicado para que se pueda identificar a las personas que tienen dificultades en el duelo y ofrecerles ayuda. Algunos psiquiatras han propuesto definir el duelo complicado como un trastorno mental y añadirlo a la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-V), cuya publicación está prevista para 2010 o 2011.

Términos clave

Duelo – Período tras la muerte de un ser querido durante el cual se produce el duelo y el luto.

Duelo complicado – Estado crónico de duelo intenso que dura meses o años tras la pérdida.

Duelo – Conjunto de reacciones ante la muerte u otras pérdidas. El duelo implica procesos de pensamiento y consideraciones espirituales, así como reacciones emocionales.

Duelo -El proceso de adaptación a una muerte u otra pérdida. El duelo a menudo se ve moldeado o afectado por el trasfondo religioso o cultural de la persona en duelo.

Tanatología – El estudio de la muerte y el morir y de las reacciones humanas a estos eventos.

Validación – En el asesoramiento, el apoyo o la corroboración de los sentimientos o pensamientos del cliente.

Recursos

LIBROS

Beers, Mark H., y Thomas V. Jones. Manual Merck de Geriatría, 3ª ed., Capítulo 15, «Cuestiones sociales». Whitehouse Station, NJ: Merck, 2005.

Periódicos

Begley, Sharon. «Get Shrunk at Your Own Risk» (Encoja a su propio riesgo). Newsweek (18 de junio de 2007): 49.

Grimby, A., y A. K. Johansson. «¿Previene el asesoramiento temprano sobre el duelo la mala salud y la muerte prematura?». American Journal of Hospice and Palliative Care 24 (diciembre de 2007/enero de 2008): 475-478.

Shear, Katherine, Ellen Frank, Patricia Houck y Charles Reynolds III. «Treatment of Complicated Grief: A Randomized Controlled Trial». Journal of the American Medical Association 293 (1 de junio de 2005): 2601-2608.

Otro

Carmack, Betty J. «Coping with Animal Companion Loss across the Age Continuum». Foro ADEC abril 2007 . http://www.adec.org/coping/PDF/Coping%20with%20Animal%20Companion%20Loss.pdf

«Reacciones normales a la pérdida». AARP . http://www.aarp.org/families/grief_loss/a2004-11-15-reactions.html

«Declaración sobre los estudios de asesoramiento en materia de duelo». Asociación para la Educación y el Asesoramiento sobre la Muerte (ADEC) . http://www.adec.org/documents/Grief_Coun-seling_Helpful_or_Harmful_Revision.pdf

Organizaciones

American Academy of Grief Counseling, 2400 Niles-Cortland Rd. SE, Suite # 3, Warren, OH, 44484, (330) 652-7776, (330) 652-7575, http://www.aihcp.org/aagc.htm.

American Association of Pastoral Counselors (AAPC), 9504-A Lee Highway, Fairfax, VA, 22031, (703) 385-6967, (703) 352-7725, , http://www.aapc.org/index.cfm.

Association for Death Education and Counseling (ADEC), 111 Deer Lake Road, Suite 100, Deerfield, IL, 60015, (847) 509-0403, (847) 480-9282, http://www.adec.org/.

Línea de apoyo para la pérdida de mascotas del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan, (517) 432-2696, http://cvm.msu.edu/alumni-friends/information-for-animal-owners/pet-loss-support/plsh_brochure.pdf.

Centro Nacional para la Educación sobre la Muerte (NCDE), Mount Ida College, 777 Dedham Street, Newton, MA, 02459, (617) 928-4500, http://www.mountida.edu/sp.cfm?pageid=307.

Rebecca J. Frey Ph.D.