Artemisa, en la religión griega, la diosa de los animales salvajes, la caza y la vegetación y de la castidad y el parto; fue identificada por los romanos con Diana. Artemisa era hija de Zeus y Leto y hermana gemela de Apolo. Entre la población rural, Artemisa era la diosa favorita. Su carácter y función variaban mucho de un lugar a otro, pero, aparentemente, detrás de todas las formas se encontraba la diosa de la naturaleza salvaje, que bailaba, normalmente acompañada de ninfas, en montañas, bosques y pantanos. Artemisa encarnaba el ideal del deportista, por lo que además de matar la caza también la protegía, especialmente a las crías; éste era el significado homérico del título Señora de los Animales.
El culto a Artemisa probablemente floreció en Creta o en la Grecia continental en tiempos prehelénicos. Sin embargo, muchos de los cultos locales de Artemisa conservaban rastros de otras deidades, a menudo con nombres griegos, lo que sugiere que, al adoptarla, los griegos identificaron a Artemisa con divinidades de la naturaleza propias. La hermana virginal de Apolo es muy diferente de la Artemisa de muchos pechos de Éfeso, por ejemplo.
Alinari/Art Resource, Nueva York
Las danzas de doncellas que representaban ninfas de los árboles (dríadas) eran especialmente comunes en el culto a Artemisa como diosa del culto a los árboles, un papel especialmente popular en el Peloponeso. En todo el Peloponeso, con epítetos como Limnaea y Limnatis (Señora del Lago), Artemisa supervisaba las aguas y el exuberante crecimiento silvestre, asistida por ninfas de pozos y manantiales (náyades). En algunas partes de la península sus danzas eran salvajes y lascivas.
Fuera del Peloponeso, la forma más familiar de Artemisa era como Señora de los Animales. Los poetas y artistas suelen representarla con el ciervo o el perro de caza, pero los cultos mostraban una considerable variedad. Por ejemplo, el festival de Tauropolia en Halae Araphenides, en el Ática, honraba a Artemisa Tauropolos (diosa del toro), que recibía unas gotas de sangre extraídas con una espada del cuello de un hombre.
Las frecuentes historias de los amores de las ninfas de Artemisa son supuestas por algunos como si hubieran sido contadas originalmente por la propia diosa. Los poetas posteriores a Homero, sin embargo, destacaron la castidad de Artemisa y su deleite en la caza, la danza y la música, las arboledas sombrías y las ciudades de los hombres justos. La ira de Artemisa era proverbial, ya que el mito le atribuía la hostilidad de la naturaleza salvaje hacia los humanos. Sin embargo, la escultura griega evitaba la ira impiadosa de Artemisa como motivo. De hecho, la propia diosa no se popularizó como tema en las grandes escuelas escultóricas hasta que prevaleció el espíritu relativamente apacible del siglo IV de nuestra era.
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