Ardilla gris oriental

Al igual que muchos miembros de la familia Sciuridae, la ardilla gris oriental es un acaparador de alimentos; acumula comida en numerosos escondites pequeños para su posterior recuperación. Algunos escondites son bastante temporales, especialmente los que se hacen cerca del lugar de una repentina abundancia de comida que puede ser recuperada en horas o días para volver a enterrarla en un lugar más seguro. Otros son más permanentes y no se recuperan hasta meses después. Se calcula que cada ardilla hace varios miles de cachés cada temporada. Las ardillas tienen una memoria espacial muy precisa para la ubicación de estos escondites, y utilizan puntos de referencia lejanos y cercanos para recuperarlos. El olfato se utiliza en parte para descubrir los escondites de comida, y también para encontrar comida en los escondites de otras ardillas. El olor puede ser poco fiable cuando el suelo está demasiado seco o cubierto de nieve.

Las ardillas a veces se comportan de forma engañosa para evitar que otros animales recuperen la comida escondida. Fingirán que entierran el objeto si se sienten observadas. Para ello, preparan el lugar como de costumbre, por ejemplo, cavando un agujero o ensanchando una grieta, simulando la colocación de la comida, mientras que en realidad la ocultan con la boca, y luego cubren el «escondite» como si hubieran depositado el objeto. También se esconden detrás de la vegetación mientras entierran la comida o la ocultan en lo alto de los árboles (si su rival no es arborícola). Un repertorio tan complejo sugiere que los comportamientos no son innatos e implican un pensamiento teórico.

La ardilla gris oriental es una de las pocas especies de mamíferos que puede descender de cabeza por un árbol. Lo hace girando sus pies para que las garras de sus patas traseras apunten hacia atrás y puedan agarrarse a la corteza del árbol.

Las ardillas grises orientales construyen un tipo de nido, conocido como drey, en las horquillas de los árboles, formado principalmente por hojas y ramitas secas. Los dreys son aproximadamente esféricos, de entre 30 y 60 cm de diámetro, y suelen estar aislados con musgo, cardos, hierba seca y plumas para reducir la pérdida de calor. Los machos y las hembras pueden compartir el mismo nido durante cortos periodos de tiempo en la época de cría y durante los periodos fríos del invierno. Las ardillas pueden compartir un drey para mantenerse calientes. También pueden anidar en el ático o en las paredes exteriores de una casa, donde pueden ser consideradas como plagas, así como un peligro de incendio debido a su costumbre de roer los cables eléctricos. Además, las ardillas pueden habitar en una madriguera permanente ahuecada en el tronco o en una rama grande de un árbol.

Las ardillas grises orientales son crepusculares, o sea, más activas durante las primeras y últimas horas del día, y tienden a evitar el calor en pleno día de verano. No hibernan.

Reproducción

Las ardillas grises orientales nacen sin pelo y con los ojos cerrados.

Las ardillas grises orientales pueden criar dos veces al año, pero las madres más jóvenes y menos experimentadas suelen tener una sola camada al año en primavera. Dependiendo de la disponibilidad de forraje, las hembras más viejas y experimentadas pueden criar de nuevo en verano. En un año de abundancia de alimento, el 36% de las hembras tienen dos camadas, pero ninguna lo hará en un año de escaso alimento. Su época de cría es de diciembre a febrero y de mayo a junio, aunque se retrasa ligeramente en las latitudes más septentrionales. La primera camada nace en febrero o marzo, la segunda en junio o julio, aunque, de nuevo, el parto puede adelantarse o retrasarse unas semanas en función del clima, la temperatura y la disponibilidad de forraje. En cualquier temporada de cría, una media de entre el 61 y el 66% de las hembras tienen crías. Si una hembra no concibe o pierde sus crías debido a un clima inusualmente frío o a la depredación, vuelve a entrar en celo y tiene una camada posterior. Cinco días antes de que la hembra entre en celo, puede atraer hasta 34 machos a 500 metros de distancia. Las ardillas grises orientales presentan una forma de poliginia, en la que los machos que compiten entre sí formarán una jerarquía de dominio, y la hembra se apareará con varios machos dependiendo de la jerarquía establecida.

La ardilla gris oriental drey

Normalmente, nacen de una a cuatro crías en cada camada, pero el mayor tamaño posible de camada es de ocho. El periodo de gestación es de unos 44 días. Las crías se destetan alrededor de las 10 semanas, aunque algunas pueden destetarse hasta seis semanas más tarde en la naturaleza. Empiezan a abandonar el nido a las 12 semanas, y las crías nacidas en otoño suelen invernar con su madre. Sólo uno de cada cuatro cachorros de ardilla sobrevive hasta el año de edad, con una mortalidad de alrededor del 55% para el año siguiente. Las tasas de mortalidad se reducen a alrededor del 30% en los años siguientes hasta que aumentan bruscamente a los ocho años de edad.

En raras ocasiones, las hembras grises orientales pueden entrar en celo a partir de los cinco meses y medio de edad, pero las hembras no son normalmente fértiles hasta al menos un año de edad. La edad media del primer celo es de 1,25 años. La presencia de un macho fértil inducirá la ovulación en una hembra en celo. Los machos de gris oriental son sexualmente maduros entre uno y dos años de edad. La longevidad reproductiva de las hembras parece ser de más de 8 años, con 12,5 años documentados en Carolina del Norte. Estas ardillas pueden llegar a los 20 años de edad en cautividad, pero en la naturaleza viven mucho menos tiempo debido a la depredación y a las dificultades de su hábitat. Al nacer, su esperanza de vida es de 1 a 2 años, un adulto normalmente puede vivir hasta los seis, con individuos excepcionales que llegan a los 12 años.

Crecimiento y ontogenia

Ardilla gris oriental juvenil desarrollando el pelaje

Las ardillas grises recién nacidas pesan entre 13 y 18 gramos y carecen totalmente de pelo y son de color rosa, aunque las vibrisas están presentes al nacer. De 7 a 10 días después del parto, la piel empieza a oscurecerse, justo antes de que crezca el pelaje juvenil. Los incisivos inferiores erupcionan a los 19-21 días del parto, mientras que los superiores lo hacen a las 4 semanas. Los dientes de las mejillas erupcionan durante la sexta semana. Los ojos se abren a los 21-42 días y las orejas a las 3-4 semanas. El destete se inicia alrededor de las 7 semanas postparto y suele terminar en la 10ª semana, seguido de la pérdida del pelaje juvenil. La masa corporal adulta completa se alcanza a los 8-9 meses después del nacimiento.

Comunicación

Las llamadas registradas en Surrey, Inglaterra

Como en la mayoría de otros mamíferos, la comunicación entre los individuos de la ardilla gris oriental implica tanto vocalizaciones como posturas. La especie tiene un repertorio de vocalizaciones bastante variado, que incluye un chillido similar al de un ratón, un ruido grave, un parloteo y un rasposo «mehr mehr mehr». Otros métodos de comunicación son el movimiento de la cola y otros gestos, incluidas las expresiones faciales. El movimiento de la cola y la llamada «kuk» o «quaa» se utilizan para ahuyentar y advertir a otras ardillas sobre los depredadores, así como para anunciar cuando un depredador abandona la zona. Las ardillas también emiten un sonido cariñoso de arrullo que los biólogos llaman «muk-muk». Se utiliza como sonido de contacto entre una madre y sus cachorros y, en la edad adulta, por el macho cuando corteja a la hembra durante la época de apareamiento.

Se ha demostrado que el uso de la comunicación vocal y visual varía según el lugar, en función de elementos como la contaminación acústica y la cantidad de espacios abiertos. Por ejemplo, las poblaciones que viven en grandes ciudades suelen confiar más en las señales visuales, debido a que el entorno es generalmente más ruidoso y con más zonas sin mucha restricción visual. Sin embargo, en las zonas muy boscosas, las señales vocales se utilizan más a menudo debido a los niveles de ruido relativamente más bajos y a un dosel denso que restringe el alcance visual.

Dieta

Avellanas roídas por la ardilla gris; alrededor de los agujeros son visibles las marcas de corte curvadas dejadas por los afilados incisivos

Las ardillas grises orientales se alimentan de una serie de alimentos, como la corteza de los árboles, los brotes de los árboles, las flores, las bayas, muchos tipos de semillas y bellotas, las nueces y otros frutos secos, como las avellanas (ver foto) y algunos tipos de hongos que se encuentran en los bosques, incluyendo los hongos agáricos de la mosca (Amanita muscaria). Pueden causar daños en los árboles desgarrando la corteza y comiendo el tejido cambial blando que hay debajo. En Europa, el sicomoro (Acer pseudoplatanus L.) y el haya (Fagus sylvatica L.) son los que más daños sufren. Las semillas y amentos de gimnospermas como el cedro, la cicuta, el pino y el abeto son otra fuente de alimento. Las ardillas también asaltan los huertos de trigo, tomates, maíz, fresas y otros cultivos de jardín. A veces se comen las semillas de los tomates y desechan el resto. En ocasiones, las ardillas grises orientales también se alimentan de insectos, ranas, pequeños roedores, incluidas otras ardillas, y pequeñas aves, sus huevos y crías. También roen huesos, cornamentas y caparazones de tortuga, probablemente como fuente de minerales escasos en su dieta normal.

La ardilla gris disfruta de un pequeño tentempié en una terraza rural en New Hampshire, Estados Unidos. Ha hecho mucho frío durante meses: nótese el grueso pelaje y la capa de grasa.

Las ardillas grises del este tienen la suficiente tolerancia a los humanos como para habitar en barrios residenciales y asaltar los comederos de pájaros en busca de mijo, maíz y semillas de girasol. Algunas personas que alimentan y observan a los pájaros como entretenimiento también alimentan intencionadamente a las ardillas con semillas y frutos secos por la misma razón. Sin embargo, en el Reino Unido las ardillas grises orientales pueden llevarse una parte importante de la comida suplementaria de los comederos, impidiendo el acceso y reduciendo el uso por parte de las aves silvestres. La atracción por los comederos suplementarios puede aumentar la depredación de los nidos de las aves locales, ya que las ardillas grises orientales son más propensas a forrajear cerca de los comederos, lo que resulta en una mayor probabilidad de encontrar nidos, huevos y polluelos de pequeños paseriformes.

Predación

Los depredadores incluyen a los seres humanos, halcones, comadrejas, mapaches, linces, zorros, gatos domésticos y asilvestrados, serpientes, búhos y perros. En su área de distribución introducida en Sudáfrica, ha sido presa de los aguiluchos africanos.