Gracias a los cientos de huesos desenterrados por los paleontólogos en los cementerios fósiles de Alberta, Canadá, un nuevo y llamativo miembro se ha unido a la familia de dinosaurios con cuernos que incluye al icónico herbívoro Triceratops. Es más, el hallazgo del fósil está ayudando a los investigadores a desvelar algunos de los secretos de la evolución de los cuernos de los dinosaurios.
El grupo al que pertenecen el Triceratops y sus primos -los ceratopsianos- es llamativo a primera vista. Generalmente adornados con púas y otros extraños ornamentos, los dinosaurios también mostraban alargados volantes formados por la extensión de los huesos que componen la parte superior del cráneo. También tenían picos para despojar a las plantas bajas antes de rebanarlas con «baterías» de dientes endurecidos.
Desde su aparición en Parque Jurásico, el Triceratops ha sido el representante más famoso de la familia, fácilmente reconocible por los tres cuernos de su cara y una gran y llamativa cresta en la cabeza. Incluso el nombre (que no es el más original que se les ha ocurrido a los paleontólogos) significa en latín «cara con tres cuernos».
Pero el dinosaurio recién descubierto deja en evidencia la armadura de la cabeza del Triceratops. El hallazgo fue realizado por investigadores del Museo Real de Ontario (ROM), que descubrieron más de 200 huesos pertenecientes a la nueva especie, los restos fósiles de una pequeña manada de tres adultos y un dinosaurio más joven. Los hallazgos se publican en la revista PLOS ONE.
Bautizada como Wendiceratops (que significa «cara de cuerno de Wendy», en honor a la renombrada cazadora de fósiles de Alberta, Wendy Sloboda), la nueva especie (Wendiceratops pinhornensis) marcaba claramente una tendencia. «La amplia fronda de Wendiceratops está rodeada de numerosos cuernos rizados, la nariz tenía un cuerno grande y vertical, y es probable que también hubiera cuernos sobre los ojos. El número de proyecciones de frillones y cuernos hace que sea uno de los dinosaurios con cuernos más llamativos jamás encontrados», dice el coautor del estudio, el Dr. David Evans.
Las primeras estimaciones sitúan al Wendiceratops en la categoría de los pesos pesados, con unos seis metros de longitud y un peso de más de una tonelada. Habría vagado por la tierra hace unos 79 millones de años, lo que lo convierte en uno de los miembros más antiguos de su familia con cuernos.
Estos atributos únicos hacen de Wendiceratops un hallazgo especialmente emocionante para los paleontólogos que quieren aprender más sobre por qué los cuernos elaborados y los volantes evolucionaron en este grupo de dinosaurios en primer lugar. «Wendiceratops nos ayuda a entender la evolución temprana de la ornamentación del cráneo en un grupo icónico de dinosaurios caracterizados por sus rostros cornudos», dice Evans.
Susie Maidment, experta en dinosaurios e investigadora del Imperial College de Londres, sugiere que tener una serie de rasgos distintivos habría sido muy útil a la hora de reconocer a los de su especie. «El Wendiceratops parece haber convivido con al menos otras tres especies… y puede ser que la ornamentación fuera un aspecto clave en el reconocimiento de las especies. Si vas a vivir en un entorno en el que había un montón de otros animales de aspecto similar, es bastante importante asegurarse de que te estás apareando con el correcto .»
El investigador del ARM Thomas Cullen, que no estuvo directamente involucrado en el estudio (aunque ha cazado fósiles en el sitio de Wendiceratops antes), está de acuerdo. Y añade: «Si tuviera que especular, diría que la ornamentación de los volantes se utilizaba probablemente para el reconocimiento de la especie o para su exhibición, aunque esta última explicación es difícil de probar».
Además de los extraños cuernos curvados que decoraban su fronda, Wendiceratops tenía otro atributo interesante y distintivo: un gran cuerno de punta vertical, conocido como horncore, en su nariz. La presencia de este cuerno es la primera ocurrencia documentada de esta característica en cualquier espécimen de este grupo de dinosaurios, una pista importante para los científicos sobre cuándo se originaron estos cuernos únicos.
«Los cuernos bloqueados de dos Wendiceratops podrían haber sido utilizados en el combate entre los machos para acceder al territorio o a las hembras», especula el doctor Michael Ryan, conservador de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Historia Natural de Cleveland y coautor del estudio. Esto sugeriría que incluso los primeros dinosaurios con cuernos podrían haber mostrado este comportamiento de duelo».
Estos nuevos hallazgos se producen apenas unas semanas después de que otro grupo de investigación del Royal Tyrell Museum de Canadá descubriera su propia nueva especie: el Regaliceratops, llamado así por su peculiar despliegue de volantes. Aunque ese estudio era quizá más notable por la propuesta de matrimonio que se escondía en la sección de agradecimientos, demuestra que, a pesar de que conocemos a los dinosaurios ceratopsianos desde hace muchos años, los nuevos hallazgos siguen ayudándonos a responder a preguntas sobre su evolución que nunca creímos posibles.
El descubrimiento de Wendiceratops es el último de una serie de Evans y Ryan, que forma parte de su Proyecto Dinosaurio del Sur de Alberta, una misión para aumentar nuestra comprensión de los últimos días (bueno, los últimos millones de años) de la evolución de los dinosaurios en Alberta y Montana. El esqueleto de Wendiceratops se expondrá en el Royal Ontario Museum de Toronto, y puedes saber más sobre él en Twitter siguiendo a @ROMToronto o siguiendo el hashtag #ROMDinos.
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