El brandy de manzana fue producido por primera vez en la Nueva Jersey colonial en 1698 por William Laird, un inmigrante escocés que se estableció en el condado de Monmouth. La bebida era conocida como Jersey Lightning. El bisnieto de Laird, Robert Laird, que sirvió en el Ejército Continental, fundó la destilería Laird’s Distillery en 1780, después de haber regentado una taberna. Laird & Company, de Scobeyville (Nueva Jersey), es la destilería de aguardiente de manzana más antigua de Estados Unidos y, hasta la década de 2000, era el único productor de aguardiente de manzana que quedaba en el país.
El applejack, que fue muy popular en los primeros años de la historia de Estados Unidos, perdió popularidad debido a la aparición de otras bebidas alcohólicas más fáciles de fabricar comercialmente, como el ron, el bourbon y el whisky en el siglo XIX y la ginebra, el vodka y el tequila en el siglo XX. En 1920, con el comienzo de la era de la Prohibición, Laird’s puso fin a la producción de licores y comenzó a producir zumo de manzana. En 1931, John Evans Laird recibió permiso para producir aguardiente de manzana con «fines medicinales» y almacenó su producto hasta la derogación de la Prohibición en 1933.
El applejack ha estado asociado a cuatro presidentes de los Estados Unidos: George Washington pidió a Robert Laird instrucciones para elaborar el applejack para la receta familiar del mismo; Abraham Lincoln lo sirvió durante una breve temporada como tabernero en Springfield, Illinois; Franklin D. Roosevelt incluyó el applejack en los Manhattans que consumía habitualmente; y Lyndon B. Johnson regaló una caja de applejack al líder soviético Alexei Kosygin en la Conferencia de la Cumbre de Glassboro de 1967.
En la década de 2010, varias destilerías artesanales más pequeñas empezaron a producir applejack en lugares como el valle de Lehigh, en Pensilvania, el valle de Hudson, en Nueva York, y Holland, en Michigan.
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