Aunque la crisis austriaca le había cogido desprevenido, Hitler actuó con energía y rapidez. La neutralidad de Mussolini estaba asegurada, había una crisis ministerial en Francia y el gobierno británico había hecho saber desde hacía tiempo que no se opondría a la unión de Austria con Alemania. El 11 de marzo de 1938 se hicieron dos peticiones perentorias: el aplazamiento del plebiscito y la dimisión de Schuschnigg. Schuschnigg cedió y las tropas alemanas, acompañadas por el propio Hitler, entraron en Austria el 12 de marzo. Se estableció un gobierno nazi en Austria, encabezado por Seyss-Inquart, que colaboró con Hitler en la proclamación del Anschluss el 13 de marzo.
Adolf Hitler pasando revista a las tropas alemanas en Viena, 1938.
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Francia y Gran Bretaña protestaron contra los métodos utilizados por Hitler pero aceptaron el hecho consumado. Estados Unidos siguió la política británica y francesa de apaciguamiento, y la Unión Soviética sólo exigió que Occidente detuviera más agresiones alemanas y que el Anschluss fuera manejado por la Liga de Naciones. El gobierno de México fue el único que no aceptó el Anschluss, y presentó una protesta finalmente inútil ante el secretario general de la Sociedad de Naciones. Un cuestionable plebiscito celebrado el 10 de abril en toda la gran Alemania registró un voto de más del 99 por ciento a favor de Hitler.
Austria fue completamente absorbida por Alemania. Cualquier recuerdo oficial de la existencia austriaca fue destruido y suprimido. Austria pasó a llamarse Ostmark (Marca del Este); la Alta y la Baja Austria se convirtieron en el Alto y el Bajo Danubio. Inmediatamente después de la invasión, los nazis arrestaron a muchos líderes de los partidos políticos austriacos antinazis y a un gran número de opositores políticos, especialmente comunistas y socialistas. Muchos austriacos, especialmente los de origen judío, se vieron obligados a exiliarse.
Los sucesos de Viena durante la Noche de los Cristales -un breve pero devastador periodo de pogromos contra personas y propiedades judías en toda Alemania el 9 y 10 de noviembre de 1938- demostraron que el antisemitismo era más virulento y violento en Austria que en la mayoría de las demás zonas alemanas. Un porcentaje importante de los judíos asesinados se encontraba en Viena, donde se destruyeron y saquearon docenas de sinagogas y cientos de tiendas y apartamentos judíos. La degradación de la comunidad judía austriaca -incluidas las amenazas generalizadas contra la vida de los judíos, la destrucción o «arianización» (confiscación forzosa) de las propiedades judías y el exilio de los judíos austriacos, en su mayoría vieneses- se conoció como el modelo vienés (Wiener Modell), en el que los nazis se basaron para la posterior expulsión de los judíos de toda Alemania y los países ocupados por Alemania.
© Marschalek/Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos
Para cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en 1939, más de 100.000 judíos -aproximadamente la mitad de todos los judíos austriacos- habían abandonado Austria. Cuando la lucha cesó, más de 65.000 judíos austriacos habían perecido, muchos de ellos en campos de exterminio. Los judíos no fueron las únicas víctimas de la persecución nazi. Miles de romaníes (gitanos) también fueron deportados o asesinados, y decenas de miles de austriacos con discapacidades mentales o físicas fueron asesinados, la mayoría de ellos en el castillo de Hartheim, un llamado centro de eutanasia cerca de Linz.
Los austriacos estaban sobrerrepresentados no sólo en el sistema de terror contra los judíos, sino también en los campos de batalla. En el transcurso de la guerra, cientos de miles de austriacos lucharon como soldados alemanes; un número considerable de austriacos sirvió en las SS, el cuerpo militar de élite del Partido Nazi. Al final de la guerra, aproximadamente 250.000 austriacos habían muerto o estaban desaparecidos en combate. Un número aún mayor de austriacos fueron retenidos como prisioneros de guerra, muchos de ellos durante años en campos de la Unión Soviética. Además, más de 20.000 austriacos murieron en los bombardeos estadounidenses y británicos.
Como un número cada vez mayor de hombres austriacos se alistó en el ejército alemán, la falta de trabajadores resultante, junto con el tremendo aumento de las industrias de armamento, trajo a Austria el trabajo obligatorio a gran escala. Los trabajadores extranjeros de muchos países europeos fueron obligados a trabajar en la industria y en la agricultura durante la guerra, al igual que muchos miles de prisioneros de los campos de concentración, la mayoría de ellos del campo de concentración de Mauthausen, cerca de Linz, o de uno de sus campos satélites. (Aproximadamente la mitad de los aproximadamente 200.000 prisioneros de estos campos -muchos de ellos soldados rusos- murieron.)
Aunque la gran mayoría de los austriacos no eran nazis, el apoyo popular a las políticas de guerra de Alemania se mantuvo fuerte hasta las últimas fases de la guerra. La resistencia austriaca era pequeña, aunque no era en absoluto insignificante. Predominaban los grupos de resistencia de izquierdas (en su mayoría comunistas, con un número menor de socialistas), pero los resistentes conservadores (principalmente socialcristianos y monárquicos) también eran activos. Durante la guerra, decenas de miles de austriacos fueron arrestados por motivos políticos; muchos de ellos murieron en campos de concentración o prisiones, y unos 2.700 fueron ejecutados. Además, varios austriacos lucharon como soldados aliados contra el ejército alemán.
El movimiento de resistencia se vio obstaculizado por el antagonismo político que había debilitado a la Primera República de Austria entre las dos guerras mundiales. Esta división política era tan profunda y amarga que bloqueaba la cooperación entre los emigrados austriacos y entre los diversos grupos de resistencia que se habían formado dentro del país. Sin embargo, la posibilidad de restablecer una Austria independiente después de la guerra estaba lejos de estar muerta.
Tras el estallido de la guerra, los gobiernos aliados comenzaron a reconsiderar su actitud hacia el Anschluss. En diciembre de 1941, el primer ministro soviético Joseph Stalin informó a los británicos de que la URSS consideraría la restauración de una república austriaca independiente como una parte esencial del orden de posguerra en Europa central. En octubre de 1943, en una reunión en Moscú de los ministros de Asuntos Exteriores de Gran Bretaña, la URSS y Estados Unidos, se publicó una declaración que declaraba nulo el Anschluss y comprometía a los Aliados a restaurar la independencia austriaca; también recordaba a los austriacos que debían hacer un esfuerzo para librarse del yugo alemán. Aunque el primer ministro británico, Winston Churchill, siguió haciendo propuestas para crear una federación centroeuropea que incluyera los antiguos territorios de los Habsburgo e incluso el sur de Alemania, la Comisión Consultiva Europea de Londres dio por sentado que Austria recuperaría su soberanía dentro de las fronteras de 1937.
Cuando las tropas soviéticas liberaron Viena el 13 de abril de 1945, se permitió a los representantes del movimiento de resistencia y a los antiguos partidos políticos organizarse y establecer un gobierno provisional libre. Aunque Austria volvía a ser una república independiente, el futuro parecía más que sombrío. Gran parte de las infraestructuras de las ciudades austriacas habían sido dañadas o destruidas, y el país salía de la guerra como uno de los más pobres de Europa.
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