American Experience

Zoot Suit Culture

Inicialmente una moda juvenil afroamericana, estrechamente relacionada con la cultura del jazz, el traje zoot fue cooptado por una generación de niños mexicano-americanos, que lo hicieron suyo.

El traje de gran tamaño era tanto un estilo escandaloso como una declaración de desafío. Los trajes Zoot se reafirmaron, en una época en la que la tela se racionaba para el esfuerzo bélico, y ante la discriminación generalizada.

Los trajes Zoot se reservaban para ocasiones especiales: un baile o una fiesta de cumpleaños. La cantidad de material y la confección requerida los convertían en artículos de lujo. Muchos niños llevaban una versión atenuada de los pantalones «drapeados» o se peinaban con la característica «cola de pato».

Vuelve a 1943… y descubre más sobre la cultura del zoot suit.

Moda

La moda
Arthur Arenas
Levi’s y una camiseta y brogues. Antes los llamaban brogues. Es un zapato que se compraba en Price’s, y les ponían doble suela y herraduras en los tacones y te ponían los calcetines de argyle, porque cuando llevabas Levi’s, tenías que enseñar los calcetines. Esa era la cosa, y enrollar tus Levi’s en la parte inferior, ya sabes, tan alto, y esa era la moda, ya sabes, o los pantalones de pana.

El traje Zoot
George Sánchez
Creo que en su mayor parte, como la juventud de cualquier generación, el traje Zoot era un símbolo del propio estilo generacional. Había una especie de asertividad en la vestimenta. Una sensación de que esto era único. Esto era para afirmar realmente que, ya sabes, estamos aquí, y queremos hacer una declaración sobre el hecho de que estamos aquí. Pero también era, creo, una conexión con otras minorías y jóvenes pobres en los Estados Unidos. Quiero decir, un traje zoot también fue usado por la juventud negra, ciertamente usado por Malcolm X en Nueva York. Así que había una sensación de que el traje zoot no era sólo una vestimenta mexicana, también era una conexión con otros jóvenes de minorías, pero en Los Ángeles también era representativo de la población mexicano-americana, en cierto modo.

Looking Good
Carlos Espinoza
Cuando empezamos como zoot suiters, eran como una moda, eso es lo que era. Y les quedaban bien a todos los chicos. Se veían muy elegantes, y luego si había muchos de nosotros que gastábamos tanto, duplicábamos el dinero y comprábamos a nuestras esposas, o novias en ese momento, un traje a juego para que cuando bajáramos al baile te vieras bien con el traje hecho del mismo material. La piel de tiburón era lo mejor, ¿verdad? Trajes de piel de tiburón de diferentes colores y todo eso. Eran bonitos.

Puños, zapatos y sombrero
Carlos Espinoza
Para los puños podías, podías usar la talla 12, la talla 14, si ibas al sastre te medía y le decías si lo querías, te costaba por centímetros, el abrigo. La punta del dedo. Pero si lo querías una pulgada más largo, pagarías ese dinero más por él. Y eso es todo, ¿no? Sí. Y entonces todos teníamos zapatos de pluma, zapatos de pluma realmente caros para bailar. No teníamos suelas gruesas ni nada de eso.

El sombrero, algunos chicos llevaban sombrero. Yo nunca usé, casi nunca usé el mío, casi nunca. O sólo de vez en cuando te lo ponías. Pero si tenías un buen pelo, entonces tenías que peinarlo como una colita de pato en la parte de atrás, ¿no? Envuelto. Y eso era todo. Sí. Y tus camisas eran buenas, esas camisas. Tenías buenas camisas, ¿no? Buenas camisas a juego.

El semirecogido
Arthur Arenas
Un semirecogido no es completamente una gargantilla de tobillo. Era quizás un fondo 16, en lugar de un fondo 14. Ya ves, tienes 20 de fondo. Tienes 18. Tienes 16. Tienes 14. Ya sabes, los chicos tenían tobillos pequeños. Tenían gargantillas en los tobillos. Solían llamarlos gargantillas de tobillo, ¿sabes? Así que yo usaba un semirecogido que probablemente era de 15, ¿sabes? Y el muslo bajaba así, y bajaba hasta un punto, así que eso lo convertía en un semi, ¿sabes? Bueno, era una especie de estilo que estaba pasando por el zoot suiter, ¿sabes? Y lo miré y dije, caramba, quiero decir que no quiero ir al extremo. Sólo voy a ir semi. Ya sabes, hacer que se vea diferente, un poco diferente.

No podrías ir a la escuela con ellos. Te los ponías tal vez el fin de semana, cuando ibas a, ya sabes, un teatro en el centro o ibas a una fiesta, ¿sabes? Pero no era – no estaba relacionado con las pandillas. Era sólo un estilo que surgió, ¿sabes? Y muchos chicos llevaban semi-drape, no sólo yo, muchos chicos. Y no eran drapeados extremos. Eran semi drapeados. Se veían bien.

Trajes Zoot Extremos
Arthur Arenas
Se fueron al extremo. Se fueron al extremo, ¿sabes? Hombre, llevaban un gran sombrero y una pluma y una cadena arrastrando por ahí, gargantillas en los tobillos, y un largo – lo llamaban punta de dedo, por debajo de los dedos, ya sabes, muy abajo, ¿sabes? Eso era todo, y dices hombre, ese tipo está usando un caro, ya sabes. Ibas a Murray’s y comprabas ese traje, ¿sabes? Murray’s estaba en la Tercera y Main. Ese es el único lugar donde podías comprar esos trajes de zoot, ¿sabes? ¿Qué te puedo decir? Y la zapatería, Price’s, en la Sexta y Broadway, te ponías a la cola para comprar zapatos allí porque les ponían doble suela. Siempre ponían doble suela a sus zapatos. Nunca salían con una suela normal, ya sabes, salían con esos zapatos y enseguida los teñían de negro, y los abrillantaban y seguían abrillantando, y entonces el grano desaparecía, y todo lo que veías era un brillo liso y bonito, y entonces conseguías allí tus calcetines de rombos…

Llevando el traje Zoot
Carlos Espinoza
Me sentía bien. Me sentía bien porque en el barrio estabas bien, y luego ibas al baile y estábamos todos, había un montón de tíos que no llevaban traje zoot. Muchos no lo hacían, no. Y muchos chicos tenían un traje zoot y el amigo de otro, porque su madre nunca, el padre no le gustaba. Así que algunos de los chicos iban a la casa de su vecino y se ponían el traje y luego iban al baile. Y volvían y se lo quitaban, y se ponían sus Levi’s y se iban a casa cuando tenían problemas con él. Sí.

La opinión de un padre
Arthur Arenas
Mi madre decía que no te volvieras loco, que no fueras más allá, ¿sabes? Eso se ve muy bien, pero no te dejes llevar. Eso me decía mi mamá. Y yo hacía lo que ella me decía.

Bueno, ella me decía que podrías estar inocentemente en una fiesta y podría entrar alguna pandilla y te apuñalarían o algo así. Pensarán que perteneces a una banda. Y eso es lo que pasa ahora. ¿Sabes lo que quiero decir? Ya sabes, eso es lo que pasa ahora, pero en aquellos días vas a una fiesta y miras a un tipo y el tipo te mira y dice ¿de dónde eres, o algo así? Y enseguida hay problemas. ¿Sabes a qué me refiero? Pero si llevas, ya sabes, pantalones normales como los de campana, ya sabes, en otras palabras, no estabas en ese estilo, ya sabes, no te mirarían dos veces. Pensaban que tal vez eras de una pandilla o algo así, ¿sabes?

Estilo de las chicas
Lupe Leyvas
Durante los años cuarenta teníamos las minifaldas que están muy de moda hoy en día. Tenemos faldas muy cortas, y chaquetas largas que iban del mismo largo que nuestras faldas. Las medias nos llegaban casi a la rodilla. A veces llevábamos botas blancas con borlas.

Nuestros peinados eran pompadours altos, flores en el pelo — sobre todo flores artificiales. Cuando llevábamos vestidos, teníamos como cuellos corazón, muy bajos de cintura, y muy llenos en la parte inferior, así que cuando nos girábamos y bailábamos, había mucho espacio para nuestras rodillas. Muchas joyas.

Tardábamos en arreglarnos el pelo como queríamos. Conseguíamos un trozo de pelo extra envuelto en una gasa, o lo que fuera, y hacíamos como una pequeña almohada, la sujetábamos con alfileres a nuestro pelo, y luego sujetábamos con alfileres nuestro propio pelo, para que se mantuviera levantado. Con el tiempo, empezamos a hacernos peinados rectos para que se mantuvieran recogidos. Además, ese mismo día, lo hacíamos en forma de tira larga. Nos la atábamos alrededor de la cabeza, y luego metíamos el pelo alrededor para que quedara como una corona. O, en esa época teníamos lo que era el pelo de colmena. Empezábamos haciendo un pequeño tirabuzón con horquillas, y luego dos, luego cuatro, luego ocho y era una colmena, pero llevaba mucho tiempo. Se hacía todo con horquillas y se quedaba así. Parecía una colmena.

Objeciones
Lupe Leyvas
Nuestros padres, los míos, nunca se opusieron a nuestra forma de vestir. Mi padre decía: «Esa falda es demasiado corta», pero nunca decían: «Quítate, cámbiate». Nosotros también respetábamos sus sentimientos. Muchas veces me ponía la falda justo por encima de la rodilla hasta que llegaba a la esquina, entonces me la arremangaba en la cintura para que fuera realmente corta. Luego, al volver del colegio, las bajábamos. Sabíamos que no les gustaba mucho, pero no se oponían.

Música y baile

La escena de las Big Band
Arthur Arenas
Bueno, te diré que cuando iba a un baile iba a un sitio bonito como el Palladium, Casino Gardens, donde estaban las big bands. Seguíamos a las grandes bandas. Estábamos en la era de las grandes bandas, sabes, y seguíamos a las bandas, y bailábamos en el – no podías entrar en el Palladium sin corbata y no podías – absolutamente no entrar con un par de cortinas. Eso estaba prohibido. La policía te sacaría, ¿sabes? Ibas bien vestido, ¿sabes? Y así era, ¿sabes? Muchos chicos se vestían con trajes de zorro e iban a los clubes nocturnos de Boyle Heights. Ahí es donde estaban todos los trajes de zoot, y ahí es donde estaban todas las peleas, ¿sabes? Y la policía y todo eso. Pero yo bailaba en otro lugar con música de big band, ¿sabes?

Salones de baile
Gloria Berlin
Había luces, luces emocionantes. Tenían una enorme bola de espejos y brillaban diferentes colores en ella. Y había mucha música romántica y bajaban las luces cuando bailabas Embraceable You. O había una canción llamada Sentimental Journey que a todo el mundo le gustaba y le encantaba porque hablaba de la guerra, del Sentimental Journey, del hogar, baladas muy románticas que yo disfrutaba mucho junto con el jitterbug. Había muchos bailes emocionantes y canciones relacionadas con el jitterbug. Me gustaría que volviera a haber salones de baile así.

Cuando entraba en estos salones de baile, era emocionante porque veías a una gran variedad de hombres, algunos vestidos con trajes de marinero blancos, otros de azul real con latón y otros simplemente con trajes militares verdes y caquis. Y también veías a los de traje zoot. Y era algo muy emocionante porque la mujer se sentía apreciada. Todos querían bailar con ella y salían a pedirle un baile. Bailé con varias personas diferentes en cada salón de baile – todas las edades y todas las denominaciones.

Centro de Los Ángeles.
Arthur Arenas
Había muchos negros, muchos mexicanos. Sí. Iban a sus teatros que les gustaban, ¿sabes? Y si les gustaba la música de big band, ya sabes, el swing, digámoslo así – la música de swing, ya sabes – no el jazz – la música de swing. El jazz siempre estaba presente, pero no en el teatro. Había música de swing, ¿sabes? Y podías elegir, porque estaba lleno. Todo el mundo iba al centro. Primero estaba el Million Dollar Theater en la Tercera y Broadway, y luego el Orpheum Theater en la Octava, entre la Octava y la Novena en Broadway. Allí se presentaban las grandes bandas. El otro teatro, como el Roxy o algo así – R.K.O. – no tenía ningún escenario, ya sabes, grandes bandas, y hubo una vez un Teatro Paramount en la Sexta y Hill – lo convirtieron en un estacionamiento. Las grandes bandas también estaban allí. Así que íbamos a ver a las grandes bandas, ya sabes, pero permitían que los chicos entraran allí con sus cortinas – en los teatros. Tenían que ganar dinero de una forma u otra, y las grandes bandas estaban allí, ¿sabes? Y entonces – eso fue en el Orpheum y el Million Dollar y el Paramount. Ahora, están todos… están cerrados.

Verías a muchos militares por allí, ¿sabes? Especialmente en Main Street – no en Broadway – Main Street, porque había muchas salas de juego de peniques. Había salones de juego de monedas, y había chicas que trabajaban en los bares, y los militares se bajaban en la estación de Main Street, y caminaban por toda la calle, no tanto por Broadway. ¿Dónde iban a ir? ¿A una tienda para hombres para comprar un traje o algo así? Main Street tenía de todo: arcadas de peniques, ya sabes, el burlesque – era hermoso, ¿sabes?

Actitud de pachuco
Arthur Arenas
El pachuco no se mueve. Lo único que hacen es coger el brazo de la chica así, y ella lo rodea, y él saca el brazo así, y luego ella da unas tres vueltas, y él se pone así, porque ese tipo no se iba a mover. Pachuco estacionario. Ya sabes lo que quiero decir. No era como el grupo de jitterbug.

Tú giras y todo y te das la vuelta también, pero el pachuco no. Era órale, ¿ves? Ya sabes, es mi día, ya sabes. No quiere ensuciar sus pantalones. Y no quería… ¿sabes? No quería arrugar el abrigo ni nada.

El Pachuco Hop
Gloria Berlin
Me acuerdo del pachuco hop, es como el hip hop. Me acuerdo del pachuco hop porque intenté hacerlo. Si me tocaba bailar con un zoot suiter, intentaba hacer el pachuco hop. Y si bailaba con un militar, hacía directamente el jitterbug. Quiero decir, tienes que adaptarte a tu pareja, ya sabes, especialmente cuando estás en un baile. Me divertí mucho bailando. De hecho, bailé mucho. E incluso fui a ver a Tommy Dorsey y su orquesta.

El pachuco hop fue maravilloso. Era una versión más, era como una versión latina, había swing latino y jitterbug latino junto con la música normal, la música americana de la época, la música popular que existía en esos días.