Alquimia

Naturaleza y significado

Que tanto la astrología como la alquimia pueden ser consideradas como aspectos fundamentales del pensamiento está indicado por su aparente universalidad. Sin embargo, es notable que la evidencia no es igualmente sustancial en todos los tiempos y lugares. Las pruebas de la antigua América Central (aztecas, mayas) siguen siendo casi inexistentes; las de la India son tenues y las de la antigua China, Grecia y las tierras islámicas son sólo relativamente más abundantes. Un único manuscrito de unas 80.000 palabras es la principal fuente de la historia de la alquimia griega. La alquimia china está recogida en un centenar de «libros» que forman parte del canon taoísta. Ni la alquimia india ni la islámica han sido nunca recopiladas, por lo que los estudiosos dependen para su conocimiento del tema de alusiones ocasionales en obras de filosofía natural y medicina, además de unas pocas obras específicamente alquímicas.

Tampoco está muy claro qué era (o es) la alquimia. La palabra es europea, derivada del árabe, pero el origen de la palabra raíz, chem, es incierto. Se han encontrado palabras similares en la mayoría de las lenguas antiguas, con diferentes significados, pero posiblemente relacionadas con la alquimia. De hecho, los griegos, chinos e indios solían referirse a lo que los occidentales llaman alquimia como «El Arte», o con términos que denotan cambio o transmutación.