Una carrera prometedora truncada
Como empleado del Departamento de Estado, la suerte de la carrera de Hiss mejoró rápidamente. Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Hiss pasó a dedicar su tiempo y talento a la tarea de formular y desarrollar la estructura de una organización de seguridad colectiva permanente de posguerra, que se convirtió en las Naciones Unidas. La experiencia de Hiss en el ámbito de la organización internacional se tradujo en su participación como funcionario de bajo nivel en la Conferencia de Dumbarton Oaks de 1943, así como en su selección como miembro de la delegación estadounidense en la Conferencia de Yalta de febrero de 1945. Posteriormente recibió un nombramiento para dirigir la Oficina de Planificación de Políticas Especiales del Departamento de Estado y más tarde para servir como secretario ejecutivo en agosto de 1945 de la Conferencia de San Francisco en la que se redactó y aprobó la Carta de las Naciones Unidas. Hiss permaneció en el Departamento de Estado hasta febrero de 1947, cuando aceptó el cargo de presidente de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
La prometedora carrera de Hiss se vio bruscamente interrumpida por los acontecimientos que tuvieron su origen en el enfrentamiento altamente cargado entre los conservadores del Congreso y la administración Truman durante los primeros años de la Guerra Fría. En un testimonio dramático y ampliamente publicitado ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) el 3 de agosto de 1948, Whittaker Chambers, un excomunista confeso y en ese momento editor principal de la revista Time, identificó a Hiss como miembro de una célula comunista que había operado en Washington, D.C., a mediados de la década de 1930. Negando entonces que las actividades de Hiss incluyeran el espionaje, Chambers afirmó, en cambio, que el papel de Hiss, al igual que el de otros individuos a los que identificó simultáneamente como comunistas, era promover la infiltración comunista en la burocracia federal con el fin de promover la política comunista.
Exigiendo el derecho a comparecer ante el HUAC, Hiss negó las acusaciones de Chambers de pertenencia a un grupo comunista (y la posterior afirmación de su estrecha amistad) y desafió a Chambers a repetir las acusaciones sin la inmunidad del Congreso para poder presentar una demanda por difamación. Chambers lo hizo durante una entrevista del 27 de agosto de 1948 en «Meet the Press», y Hiss lo demandó por difamación. En su testimonio ante el Congreso, Chambers repitió las acusaciones que había hecho anteriormente sobre las actividades procomunistas de Hiss, ya sea ante el Subsecretario de Estado Adolf Berle en 1939 o ante el FBI en 1942, 1945 y 1946. En estas entrevistas anteriores, Chambers también se limitó a acusar a Hiss de ser comunista y negó tener pruebas que pudieran respaldar acusaciones más graves. En 1945 y 1946, además, el FBI había iniciado una investigación sobre Hiss sin ningún resultado. Al mismo tiempo, los conservadores del Congreso, ya en 1946, estaban de alguna manera al tanto de las acusaciones de Chambers, que entonces no eran públicas, y que implicaban a Hiss.
El enfrentamiento entre Hiss y Chambers dio un giro dramático en noviembre-diciembre de 1948. El 2 de diciembre de 1948, Chambers entregó al abogado del HUAC 58 fotogramas de microfilmes de documentos del Departamento de Estado fechados en 1938. Chambers afirmó haber recibido los documentos originales de Hiss en la década de 1930 en su calidad de mensajero de una operación de espionaje soviético. Anteriormente, el 17 de noviembre de 1948, durante las audiencias previas al juicio por la demanda de Hiss por difamación, Chambers había presentado copias de otros dos conjuntos de documentos, también fechados en 1938, que, según él, le habían sido entregados por Hiss: facsímiles mecanografiados de documentos originales del Departamento de Estado y resúmenes manuscritos de otros, de puño y letra de Hiss.
Alterando bruscamente su testimonio anterior, Chambers mantuvo a partir de entonces que su relación con Hiss implicaba espionaje, añadiendo que Hiss era uno de los espías comunistas «más celosos» que operaban en Washington durante la década de 1930. Basándose en este cambio de testimonio y en las pruebas documentales, el 15 de diciembre de 1948, un gran jurado federal acusó a Hiss de dos cargos de perjurio: su negación de haber entregado documentos clasificados del Departamento de Estado a Chambers en 1938 y su negación de haber conocido a Chambers después de 1937. Aunque Hiss sólo había sido acusado de perjurio, su juicio fue percibido públicamente como un caso de espionaje -técnicamente Hiss no podía ser acusado de espionaje ya que la supuesta actividad ocurrió en 1938, en tiempos de paz, y ya que no había un segundo testigo para corroborar las alegaciones de Chambers.
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