Alexander Graham Bell

Infancia y antecedentes familiares de Bell

Alexander Bell nació en 1847 en Edimburgo, Escocia, de madre Eliza Grace Symonds y padre Alexander Melville Bell. Era el mediano de tres hijos, entre su hermano mayor Melville James (nacido en 1845) y su hermano menor Edward Charles (nacido en 1848). A diferencia de sus hermanos, Alexander no recibió un segundo nombre al nacer, sino que añadió «Graham» en 1858.

Tanto su padre como su abuelo eran expertos en oratoria y elocución (la habilidad de hablar de forma clara y expresiva, centrándose en la pronunciación y la articulación). Su abuelo, que también se llamaba Alexander, había sido pionero en el estudio de los impedimentos del habla y en 1835 publicó The Practical Elocutionist (El elocucionista práctico), que utilizaba símbolos para indicar las agrupaciones de palabras. Esta sería la base de un sistema de «habla visible» desarrollado por Alexander Melville Bell, que él (y más tarde su hijo) utilizaría en la enseñanza de los sordos.

Los niños Bell recibieron su educación temprana en casa tanto de su padre como de su madre, una consumada pintora que era parcialmente sorda. En su adolescencia, Alexander Bell asistió a la Royal High School de Edimburgo. Aunque Bell amaba la música y la ciencia, era un estudiante indiferente y propenso a soñar despierto. Sin embargo, fuera de la escuela, demostró tener una mente aguda. En 1858, a la edad de 12 años, inventó un proceso para eliminar las cáscaras en un molino de harina propiedad del padre de su amigo, añadiendo un cepillo de alambre a una máquina ya existente.

A los 15 años, Bell fue enviado a Londres, donde vivió durante un año con su abuelo. En esa época, Bell conoció al investigador del telégrafo Charles Wheatstone, que había producido una versión de la máquina de hablar de Wolfgang von Kempelen, un instrumento que producía mecánicamente el habla humana. Esto inspiró a Bell y a su hermano Melville a desarrollar su propia «laringe parlante», una tráquea artificial que producía un pequeño número de palabras reconocibles cuando se soplaba aire a través de ella.

Bell comenzó a enseñar elocución a los 16 años, al tiempo que investigaba la fisiología del habla. Su trabajo impresionó tanto al fonetista Alexander John Ellis, que invitó al joven a unirse a la Sociedad Filológica en 1866. Al año siguiente, comenzó a enseñar el método del «habla visible» de su padre a estudiantes sordos en Londres, donde se encontraba entonces la familia. Lamentablemente, el hermano menor de Bell, Edward, murió ese mismo año de tuberculosis. Bell estudió anatomía y fisiología en el University College de Londres entre 1868 y 1870, pero no terminó la carrera.

En mayo de 1870, su hermano mayor Melville murió de tuberculosis, y sus padres decidieron abandonar Gran Bretaña, temiendo que su hijo restante sucumbiera también a la enfermedad. En agosto de 1870, él y sus padres (y su cuñada viuda) se trasladaron a Canadá y se instalaron en Brantford, Ontario. No mucho antes de partir, la familia cenó con AlexanderEllis, quien señaló a Bell el trabajo del científico alemán Hermann von Helmholtz, trabajo que inspiró el interés de Bell por el electromagnetismo y la electricidad y su creencia de que la gente pronto podría «hablar por telégrafo».»

Profesor de sordos

En 1871, Bell aceptó un puesto de profesor en una escuela para sordos en Boston, Massachusetts, iniciando una larga carrera como educador de sordos en Estados Unidos. Pasaba los veranos con la familia en Brantford,Ontario, retirándose allí para descansar cuando su tendencia al exceso de trabajo le dejaba exhausto.

Por aquel entonces, muchos expertos estadounidenses creían que no se podía enseñar a hablar a los sordos (entonces denominados «sordomudos»). La escuela para sordos más antigua, el Asilo Americano para la Educación e Instrucción de Sordos y Mudos (más tarde la Escuela Americana para Sordos) en Hartford, Connecticut, enseñaba exclusivamente el lenguaje de signos. Sin embargo, había otros que creían que los sordos podían y debían recibir enseñanza oral. Entre ellos se encontraba Gardiner Greene Hubbard, que fundó la Institución Clarke para Sordomudos (más tarde la Escuela Clarke para Sordos) en Northampton, Massachusetts, en 1867.

Bell (al igual que su padre) enseñó el «habla visible» a los sordos ilustrando, mediante una serie de dibujos, cómo se producen los sonidos, enseñando esencialmente a sus alumnos a hablar viendo el sonido. Les ayudó a tomar conciencia de los sonidos que les rodeaban mediante las vibraciones de los sonidos. Una de las ayudas para la enseñanza era un globo: apretando uno contra el pecho, los alumnos podían sentir el sonido.

En la primavera de 1872, Bell enseñó en el Asilo Americano para la Educación e Instrucción de los Sordomudos en Hartford y en la Institución Clarke para Sordomudos en Northampton. Ese otoño, abrió su propia Escuela de Fisiología Vocal en Boston, y en 1873, se convirtió en profesor de fisiología vocal y elocución en la Universidad de Boston. Ese mismo año, comenzó a dar clases particulares a Mabel Hubbard, una estudiante sorda que era hija del fundador de la Escuela Clarke, Gardiner Greene Hubbard. Bell quedó rápidamente cautivado por la joven Mabel, que era 10 años menor que él (se casaron en 1877).

Cuando Bell no estaba enseñando, dedicaba gran parte de su tiempo libre a investigar la transmisión eléctrica del sonido, lo que finalmente condujo al desarrollo del teléfono (véase más adelante).Sin embargo, aunque es más conocido por sus inventos, siguió comprometido con la educación de los sordos durante toda su vida. En 1887, por ejemplo, creó la Oficina Volta para la investigación, información y defensa de los sordos en Washington, DC. También fue presidente de la Asociación Americana para la Promoción de la Enseñanza del Habla a los Sordos (ahora la Asociación Alexander Graham Bell para los Sordos y los Hipoacúsicos), fundada en 1890.

Bell también mantuvo una estrecha relación con Helen Keller, a quien conoció en 1887; ambos se comunicaban con frecuencia y Keller visitó la casa de Bell en varias ocasiones. La obra de Keller The Story of My Life (1903) estaba dedicada a Bell, «que ha enseñado a los sordos a hablar y ha permitido al oído que escucha oír el habla desde el Atlántico hasta las Rocosas».

El telégrafo múltiple

Muchos de los trabajos de Bell pueden describirse como una serie de observaciones que llevan unas a otras. Su interés combinado por el sonido y la comunicación desarrolló su interés por mejorar el telégrafo, lo que finalmente le llevó al éxito con el teléfono.

Cuando Bell comenzó a experimentar con las señales eléctricas, el telégrafo ya existía desde hacía más de 30 años. Aunque era un sistema exitoso, el telégrafo se limitaba a recibir y enviar un mensaje a la vez, utilizando el código Morse. A principios de la década de 1870, varios inventores (entre ellos Thomas Edison y Elisha Gray) estaban trabajando en un telégrafo que pudiera transmitir mensajes simultáneos.

Incluso antes de llegar a Canadá, a Bell le intrigaba la idea de utilizar un fenómeno musical bien conocido para transmitir múltiples mensajes telegráficos simultáneamente. Sabía que todo tiene una frecuencia natural (la rapidez con la que vibra algo) y que el tono de un sonido depende de su frecuencia. Al cantar en un piano, descubrió que al variar el tono de su voz, las cuerdas del piano vibraban a su vez. Sus observaciones le llevaron a la idea de enviar muchos mensajes diferentes a lo largo de un solo cable, con diapasones idénticos sintonizados a diferentes frecuencias en cada extremo para enviar y recibir, un sistema que denominó «telégrafo armónico»

En octubre de 1874, la investigación de Bell había tenido tanto éxito que informó a su futuro suegro, Gardiner Greene Hubbard, sobre la posibilidad de un telégrafo múltiple. Hubbard estaba resentido por el monopolio de las comunicaciones de la Western Union Telegraph Company y dio a Bell el apoyo financiero que necesitaba. A Hubbard se le unió el comerciante de cuero Thomas Sanders, que también era el padre de uno de los estudiantes sordos de Bell en Boston. Bell trabajó en el telégrafo múltiple con un joven electricista, Thomas Watson. Al mismo tiempo, él y Watson estaban explorando la posibilidad de un dispositivo que transmitiera el habla eléctricamente.

Desarrollo del teléfono

Según Bell, la inspiración llegó el 26 de julio de 1874 durante una visita de verano a Brantford. Mientras observaba las corrientes del Grand River, Bell reflexionó sobre las ondas sonoras que se movían en el aire y se dio cuenta de que, con la electricidad, «sería posible transmitir sonidos de cualquier tipo» controlando la intensidad de la corriente. Basándose en su nueva visión, esbozó un teléfono primitivo.

El primer gran avance se produjo el 2 de junio de 1875. Bell y Watson preparaban un experimento con el telégrafo múltiple afinando cañas en tres conjuntos de transmisores y receptores en diferentes habitaciones. Una de las lengüetas de Watson, fijada con demasiada fuerza, se atascó en su electroimán. Con los transmisores apagados, Watson arrancó la lengüeta para liberarla y Bell escuchó un sonido en su receptor. El siguiente paso fue construir un transmisor que funcionara con una membrana que pudiera variar las corrientes electrónicas y un receptor que pudiera reproducir las variaciones en frecuencias audibles. En pocos días Watson había construido un teléfono primitivo.

Bell continuó investigando sobre el teléfono, y el 14 de febrero de 1876 Hubbard presentó en su nombre una solicitud a la Oficina de Patentes de Estados Unidos para un transmisor líquido de corriente ondulatoria y resistencia variable. Horas más tarde, el abogado de Elisha Gray presentó una solicitud para un transmisor similar. El 7 de marzo, Bell recibió la patente nº 174.465, «Mejoras en la telegrafía». Aunque todavía no había conseguido construir un teléfono que funcionara (tampoco lo había hecho Gray), la patente establecía los derechos intelectuales y comerciales de la tecnología. Él y Watson continuaron su trabajo y, el 10 de marzo de 1876, Bell habló por el primer teléfono, pronunciando la ya famosa instrucción a su asistente: «Sr. Watson, venga aquí, quiero verle».

El trabajo de Bell culminó no sólo con el nacimiento del teléfono, sino con la muerte del telégrafo múltiple. El potencial comunicativo de poder «hablar con electricidad» superaba todo lo que se podía ganar simplemente aumentando la capacidad del sistema de adot y raya.

Bell, Hubbard, Sanders y Watson formaron la Bell Telephone Company el 9 de julio de 1877. Al día siguiente, Bell cedió a su padre, Melville, la mayor parte de sus derechos canadienses sobre el teléfono. El 11 de julio, se casó con Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) y se embarcó en una luna de miel de un año en Europa. Durante los años siguientes, la compañía Bell luchó y ganó cientos de pleitos sobre patentes telefónicas en los tribunales, lo que hizo que Bellrich tuviera 35 años. Para entonces, sin embargo, se había retirado en gran medida del negocio y se dedicó a otros intereses.

Laboratorio Volta

Bell podría haberse contentado fácilmente con el éxito financiero de su invento. Sus numerosos cuadernos de laboratorio revelan la profundidad de la curiosidad intelectual que le impulsaba a aprender y crear. En 1880, Bell recibió el Premio Volta del gobierno francés, en reconocimiento a sus logros en la ciencia eléctrica (especialmente la invención del teléfono). Bell utilizó el dinero del premio para fundar la Asociación del Laboratorio Volta con su primo, Chichester A. Bell, y Charles Sumner Tainter. Con sede en Washington,DC (donde ahora vivía la familia Bell), el laboratorio se dedicaba a la investigación acústica y eléctrica.

Fotófono

En 1880, Bell y Tainter desarrollaron un dispositivo que llamaron «fotófono», que transmitía el sonido en un haz de luz. En febrero, enviaron con éxito un mensaje de fotófono a casi 200 metros entre dos edificios. Bell consideraba el fotófono «el mayor invento jamás realizado, mayor que el teléfono». Aunque el fotófono no fue comercialmente viable, demostró que se podía utilizar la luz para transmitir el sonido. Por ello, su invento se considera el precursor de la fibra óptica y de las comunicaciones inalámbricas.

Detector de metales

En julio de 1881, Bell y Tainter desarrollaron una sonda eléctrica para balas, en un esfuerzo por salvar la vida del presidente estadounidense James A Garfield, que había sido fusilado. La sonda no pudo encontrar la bala y Garfield acabó muriendo de una infección. Sin embargo, Bell siguió trabajando en su dispositivo y lo demostró unas semanas después en Nueva York. El dispositivo fue producido comercialmente por el Dr. John H. Girdner y utilizado por los cirujanos militares durante varias guerras en los años siguientes.

Grafófono

Bell, su primo Chichester A. Bell y Tainter también desarrollaron el grafófono, mejorando el fonógrafo patentado por Thomas Edison en 1878. El fonógrafo de Edison tenía un cilindro cubierto de papel de aluminio, sobre el que un estilete rígido cortaba un surco. Bell y sus colegas utilizaron cilindros recubiertos de cera, que producían una mejor grabación, y una aguja flotante en lugar de rígida; también añadieron un motor eléctrico en lugar de una manivela manual. El grupo recibió las patentes en 1886 y fundó la Volta Graphophone Company con James Saville y Charles J. Bell. Al año siguiente, se creó la American Graphophone Company para fabricar los grafófonos, uno de los cuales se hizo popular como máquina de dictar. En 1888, Jesse Lippincott concedió la licencia de las patentes, y Bell utilizó su parte de los ingresos para fundar la Oficina Volta.

Aeródromos e Hidrodromos

Desde mediados de la década de 1890, el principal interés de Bell en materia de investigación fue la aviación y el vuelo. En 1907, Bell y su esposa cofundaron la Asociación de Experimentos Aéreos (AEA) en asociación con J.A.D. McCurdy,F.W. Baldwin y algunos otros jóvenes ingenieros, como Glenn H. Curtiss, un constructor estadounidense de motores de motocicletas, y el teniente Thomas Selfridge, que actuaba como observador del ejército estadounidense. El equipo dividía su tiempo entre Estados Unidos y la finca de Bell en Baddeck.

El primer vuelo experimental de la asociación se realizó el 6 de diciembre de 1907. El avión de prueba, el Cygnet I, era una gran cometa tetraédrica colocada sobre pontones que alcanzó una altura de 51 metros y permaneció en el aire durante siete minutos. En 1908, la asociación construyó y voló varias aeronaves, con éxito variable. Lograron un récord el 4 de julio de 1908, cuando Curtiss voló el June Bug para convertirse en el primer avión que voló un kilómetro en el hemisferio occidental, por lo que la asociación recibió el Scientific American Trophy.

El 23 de febrero de 1909, McCurdy voló el Silver Dart en Baddeck, lo que generalmente se acepta como el primer vuelo con motor más pesado que el aire en Canadá (el primer vuelo de este tipo en la historia fue realizado en 1903 por los inventores estadounidenses Orville y Wilbur Wright en Kitty Hawk, Carolina del Norte).

Aunque la AEA se disolvió en 1909, Baldwin y McCurdy siguieron trabajando como Canadian Aerodrome Company (CAC) durante un año más, con el apoyo de Bell. La CAC esperaba convencer al gobierno canadiense para que invirtiera en sus aviones, demostrando el Silver Dart y el Baddeck No. I en el Campamento Petawawa. Sin embargo, el gobierno perdió el interés y el CAC se disolvió en 1910. (Véase también Alexander Graham Bell, pionero de la aviación.)

Bell y Baldwin continuaron trabajando en Baddeck, centrándose en los «hidrodromos» o hidroplanos (el equipo de Bell había comenzado a trabajar en hidrodromos en 1908). En 1919, uno de sus hidroplanos, el HD-4, estableció un récord mundial de velocidad en el agua de 114,04 km/h, en una época en la que los barcos de vapor más rápidos del mundo viajaban a sólo 48 km/h. Ese récord no fue alcanzado por ninguna otra embarcación durante más de una década.

Compromiso con la investigación científica

Bell trabajó en diferentes inventos, como el audiómetro y una «chaqueta de vacío» (precursora del pulmón de acero) tras la muerte de su hijo pequeño en 1881. También investigó la desalinización del agua de mar e intentó criar una «superraza» de ovejas en Baddeck. Bell también apoyó los experimentos de otros, financiando los primeros experimentos atómicos de A.M. Michelson, entre otros proyectos. También apoyó la revista Science, que se convertiría en la principal revista de investigación científica de Estados Unidos.

Bell ayudó a fundar la National Geographic Society en 1888 y fue su segundo presidente (1898-1903). El primer presidente de la sociedad fue su suegro, Gardiner Greene Hubbard. Bell quería que la revista de la sociedad fuera atractiva para el público en general, no sólo para los geógrafos y geólogos profesionales, y promovió el uso de la fotografía en la revista. En 1899, contrató a Gilbert Hovey Grosvenor, que se convertiría en redactor jefe en 1903 y en presidente de la sociedad en 1920. Grosvenor (que se casó con la hija de Bell, Elsie May, en 1900) fue un pionero del fotoperiodismo. Bajo su dirección, la revista National Geographic se hizo muy popular, aumentando su tirada de menos de mil lectores a más de dos millones.

Familia

Bell se casó con Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) en julio de 1877. Mabel Bell compartía los intereses científicos de su marido, y fue cofundadora (y financiadora) de la Aerial Experiment Association. También llevó a cabo sus propios experimentos hortícolas. La relación con sus padres era muy estrecha. Bell trabajó estrechamente con su suegro, mientras que sus propios padres se trasladaron a Washington, DC, para estar cerca de su hijo y su familia.

Los Bell tuvieron dos hijas – Elsie May Bell (1878-1964) y Marian Hubbard «Daisy» Bell (1880-1962) – y dos hijos, Edward (1881) y Robert (1883), que murieron en la infancia. Elsie se casó con Gilbert Grosvenor, que llegaría a ser redactor jefe de la NationalGeographic Society Magazine, y tuvo siete hijos. Daisy se casó con el botánico David Grandison Fairchild, al que conoció a través de la National Geographic Society; la pareja tuvo tres hijos.

Muerte y trascendencia

Bell murió en 1922 en Beinn Bhreagh, debido a complicaciones de la diabetes. Más conocido como el inventor del teléfono, pasó gran parte de su vida enseñando a los sordos y lo consideraba su contribución más importante. Además, el teléfono fue sólo uno de los muchos inventos e innovaciones deBell. De hecho, se negó a tener uno en su propio estudio, ya que consideraba que se entrometía en su trabajo científico. Como es lógico, todos los teléfonos de Norteamérica fueron silenciados durante un breve periodo de tiempo al finalizar su funeral. Su esposa, Mabel, murió en enero de 1923, apenas cinco meses después. Ambos fueron enterrados en Nueva Escocia, en una colina con vistas a la bahía de Baddeck. La finca Beinn Bhreagh sigue siendo propiedad de los descendientes de la familia y en 2015 fue declarada patrimonio provincial.