¿Qué es la melamina?

La melamina es una sustancia química que tiene muchos usos industriales. En Estados Unidos, está aprobado su uso en la fabricación de algunos utensilios de cocina, platos, productos de plástico, papel, cartón y revestimientos industriales, entre otros. Además, aunque no está registrada como fertilizante en Estados Unidos, la melamina se ha utilizado como fertilizante en algunas partes del mundo.

La melamina puede utilizarse en la fabricación de envases para productos alimentarios, pero no está aprobada por la FDA para su adición directa a los alimentos humanos o a los piensos para animales comercializados en Estados Unidos.

Recientemente leí que las vajillas de plástico procedentes de China contenían altos niveles de melamina. ¿Puede la melamina de estos productos llegar a los alimentos y bebidas?

La Fundación de Consumidores de Taiwán analizó recientemente las vajillas de plástico fabricadas en China y descubrió que contenían melamina a un nivel de 20.000 partes por billón. Este tipo de vajilla se fabrica con una sustancia llamada resina de melamina-formaldehído. Forma estructuras moleculares que se moldean, con calor, para dar la forma de la vajilla. Una pequeña cantidad de la melamina utilizada para fabricar la vajilla «sobra» de esta reacción química y permanece en el plástico. Esta melamina sobrante puede migrar muy lentamente fuera del plástico a los alimentos que entran en contacto con la vajilla.

Si la melamina de la vajilla de plástico puede llegar a los alimentos y las bebidas, ¿hace que los alimentos o las bebidas sean perjudiciales para la salud?

Se ha descubierto que la melamina no migra de la vajilla de melamina-formaldehído a la mayoría de los alimentos. La única migración medida, en las pruebas, fue de algunas muestras (tres de 19 platos y tazas disponibles en el mercado) a alimentos ácidos, en condiciones exageradas (es decir, la comida se mantuvo en la vajilla a 160 oF durante dos horas). Cuando se ajusta a las condiciones reales de uso (zumo de naranja frío mantenido en la vajilla durante unos 15 minutos), la migración sería inferior a 10 partes de melamina por mil millones de partes de zumo.

Esto es 250 veces inferior al nivel de melamina (sola o incluso en combinación con compuestos relacionados -análogos- que se sabe que aumentan su toxicidad) que la FDA ha concluido que es aceptable en alimentos distintos de los preparados para lactantes (2.500 partes por mil millones); en otras palabras, muy por debajo del nivel de riesgo. Además, estos alimentos altamente ácidos constituyen sólo un 10% de la dieta total, por lo que el nivel dietético de melamina en estos escenarios sería inferior a una parte por billón.

Sin embargo, cuando los alimentos altamente ácidos se calientan a temperaturas extremas (por ejemplo, 160 ° F o más), la cantidad de melamina que migra fuera del plástico puede aumentar. Los alimentos y las bebidas no deben calentarse en vajillas a base de melamina en hornos microondas. Sólo deben utilizarse vajillas de cerámica o de otro tipo en las que se especifique que la vajilla es apta para microondas. A continuación, los alimentos pueden servirse en vajillas de melamina.

¿Debo dejar de utilizar vajillas de plástico?

Los alimentos y las bebidas pueden servirse en vajillas de plástico. Las vajillas de plástico que no especifiquen que son aptas para microondas no deben utilizarse para calentar alimentos y bebidas.

¿Cómo ha decidido la FDA qué nivel de melamina en los alimentos no supone un riesgo para la salud?

Una evaluación de seguridad y riesgo estima el riesgo que tienen sustancias específicas para la salud humana, basándose en los mejores datos científicos disponibles en ese momento. La FDA ha realizado este tipo de evaluación para identificar el riesgo que suponen la melamina y sus análogos en los alimentos (Interim Safety and Risk Assessment of Melamine and Its Analogues in Food for Humans).

La evaluación de riesgos fue realizada por científicos del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA y del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA, e incluyó una revisión de la literatura científica sobre la toxicidad de la melamina. Los estudios en animales también proporcionaron información valiosa para este trabajo. La evaluación se sometió a una revisión por pares por parte de un grupo de expertos identificados por un contratista independiente.

¿Qué problemas puede causar la melamina si las personas comen o beben alimentos contaminados con ella?

Los productos con contaminación por melamina por encima de los niveles señalados en la evaluación de riesgos de la FDA pueden poner a las personas en riesgo de sufrir afecciones como cálculos renales e insuficiencia renal, y de morir. Los signos de intoxicación por melamina pueden incluir irritabilidad, sangre en la orina, poca o ninguna orina, signos de infección renal y/o presión arterial alta.

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