Adaptación

Los rasgos sin funciónEditar

No todos los rasgos de un organismo son adaptaciones. Puede ser necesario realizar investigaciones de campo o experimentos para averiguar si tiene una función en la vida de la especie.

Las adaptaciones suelen reflejar la vida pasada de una especie. Si una especie ha cambiado recientemente su estilo de vida, una adaptación que antes era valiosa puede convertirse en un vestigio menguante. Los animales que viven en cuevas oscuras suelen perder, durante un largo periodo, sus colores y su vista.

Las razones de esto pueden variar. La pérdida de estructura y función puede ser una adaptación positiva que ahorra energía y materiales. Pero puede ser simplemente un subproducto de los genes seleccionados para otras funciones (pleiotropía). O la estructura puede estar ligada en el desarrollo, y afectada por la selección para alguna otra estructura.

Es una regla general que cualquier adaptación que ya no sea útil se convierta en órganos vestigiales (véase el apéndice vermiforme), o puede ser seleccionada y adaptada a otras funciones (véase los huesecillos del oído).

Adaptaciones con múltiples funcionesEditar

Muchas adaptaciones sirven para más de una función. Esta es a menudo la razón por la que algunos rasgos llegan a ser tan notables que casi definen a la especie en cuestión. Las patas de un caballo también son una defensa principal: la patada de un caballo es muy destructiva. La cornamenta de los ciervos macho tiene una función sexual y de defensa contra los depredadores. El gran cerebro del hombre no sólo sirve para el lenguaje, sino también para pensar y resolver problemas. Las plumas de las aves no sólo sirven para volar; son la base de su conservación del calor, de la regulación de la temperatura y de la señalización

Compromiso y conflicto entre adaptacionesEditar

Es una verdad profunda que la Naturaleza no sabe lo que es mejor; que la evolución genética… es una historia de despilfarro, improvisación, compromiso y desatino. Peter Medawar.

Las adaptaciones nunca son perfectas. Siempre hay compensaciones entre las distintas funciones y estructuras de un organismo. Es el organismo en su conjunto el que vive y se reproduce, por lo que es el conjunto completo de adaptaciones el que se transmite a las generaciones futuras.

Todas las adaptaciones tienen un inconveniente: las patas de los caballos son estupendas para correr por la hierba, pero no pueden rascarse la espalda; el pelo de los mamíferos ayuda a regular la temperatura, pero ofrece un nicho para los ectoparásitos. El compromiso y la adaptación se dan de forma generalizada, no la perfección. Las presiones de selección tiran en diferentes direcciones, y la adaptación que resulta es una especie de compromiso.

Como el fenotipo en su conjunto es el objetivo de la selección, es imposible mejorar simultáneamente todos los aspectos del fenotipo en el mismo grado. Ernst Mayr.p589

PeacocksEdit

El camuflaje para evitar ser detectado se destruye cuando se despliegan colores vivos en la época de apareamiento. En este caso, el riesgo para la vida se contrarresta con la necesidad de reproducción. La cola ornamental del pavo real (que crece de nuevo a tiempo para cada temporada de apareamiento) es una famosa adaptación. Debe reducir su maniobrabilidad y su vuelo, y es enormemente llamativa; además, su crecimiento cuesta recursos alimenticios.

La explicación de Darwin sobre su ventaja fue en términos de selección sexual: «depende de la ventaja que ciertos individuos tienen sobre otros individuos del mismo sexo y especie, en relación con la reproducción». El tipo de selección sexual representado por el pavo real se denomina «elección de pareja», lo que significa que el proceso selecciona a los más aptos sobre los menos aptos, por lo que tiene valor de supervivencia. En la práctica, el pavo real azul Pavo cristatus es una especie bastante exitosa, con una gran área de distribución natural en la India, por lo que el resultado global de su sistema de apareamiento es bastante viable.

Nacimiento humanoEditar

El tamaño del cerebro del feto humano al nacer significa que el cerebro de un recién nacido es bastante inmaduro. El cerebro del recién nacido no puede tener un tamaño superior a unos 400 centímetros cúbicos, ya que, de lo contrario, no podrá atravesar la pelvis de la madre. Sin embargo, el tamaño necesario para un cerebro adulto es de unos 1400 cc.

Las cosas más vitales de la vida humana (locomoción, habla) tienen que esperar mientras el cerebro crece y madura. Ese es el resultado del compromiso de nacimiento. Gran parte del problema proviene de nuestra postura bípeda erguida, sin la cual nuestra pelvis podría tener una forma más adecuada para el nacimiento. Los neandertales tenían un problema similar.

Cambio de función con el tiempoEditar

La función de un rasgo puede, y a menudo lo hace, cambiar con el tiempo. Se han utilizado varios términos para describir esto: preadaptación, exaptación, cooptación. Preadaptación» es el término más utilizado cuando una estructura o rasgo preexistente heredado de un ancestro evoluciona hacia una función diferente. Fue el término utilizado por Julian Huxley y Ernst Mayr. El término ‘pre’ no significa ninguna previsión, sólo significa que la adaptación ya estaba disponible, sirviendo a alguna función anterior. ‘Exaptación’ era la palabra de Stephen J. Gould.

Un ejemplo de preadaptación es el de los dinosaurios, que desarrollaron plumas con la función de termo-aislamiento y de exhibición mucho antes de que fueran utilizadas para volar por las primeras aves. Las glándulas sudoríparas de los mamíferos se transformaron posteriormente en glándulas mamarias. Otro ejemplo es el largo viaje de los huesecillos del oído de los mamíferos, que empezaron en las cubiertas de las branquias de los antiguos peces, luego pasaron a formar parte de la mandíbula inferior de los reptiles y después se convirtieron en parte del oído interno de los mamíferos. Otro ejemplo son las alas de los pingüinos. Antes se utilizaban para volar, ahora sirven para «volar» bajo el agua.

El cambio de función en órganos y estructuras es extremadamente común en la evolución. Muchos de los rasgos de los tetrápodos (vertebrados terrestres) evolucionaron a partir de rasgos con funciones diferentes en los peces ancestrales de aletas lobuladas (Sarcopterygii).