Actualizaciones sobre COVID-19¿Fue mi resultado de la prueba PCR un falso positivo?

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La semana pasada, di un resultado positivo en las pruebas rutinarias de Covid Pass en el campus y me dijeron que me autoaislara durante 10 días. Todos los miembros de mi familia han dado negativo, pero también se les ha pedido que se pongan en cuarentena durante 14 días.* Ninguno de nosotros ha tenido ningún síntoma, y todos nos sentimos bastante frustrados por tener que poner nuestras vidas en pausa de esta manera. ¿No es posible que mi prueba haya sido un falso positivo? ¿No puedo volver a hacerme la prueba?

Definimos un falso positivo como un resultado de la prueba que indica incorrectamente que una condición o atributo particular está presente. Según esa definición, no, su prueba no era casi seguro un falso positivo. La prueba de PCR utilizada por el MIT, al igual que otras pruebas de PCR, es muy poco probable que dé un falso positivo. Si la prueba da un resultado positivo, podemos estar seguros de que ha detectado correctamente material genético del virus SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.

Pero, ¿podrían las pruebas de PCR ser demasiado buenas para encontrar rastros del virus? Esa es una cuestión que los científicos están empezando a investigar.

La prueba PCR analiza las muestras amplificando el ARN viral en ciclos. La mayoría de las pruebas, como la del Instituto Broad utilizada por el MIT, utilizan un protocolo de 40 ciclos. Si el virus no se detecta en 40 ciclos de amplificación, el resultado de la prueba es negativo. Si el ARN viral se detecta en 40 ciclos o menos, la máquina de PCR deja de funcionar y la prueba es positiva. Como usted recibió un resultado positivo, sabemos que la prueba detectó el virus en su muestra en el momento en que alcanzó su límite de 40 ciclos.

Pero a medida que aprendemos más, esta forma binaria de ver los resultados de las pruebas -positivo/negativo, infectado/no infectado- puede cambiar. Después de todo, la cantidad de virus en una muestra está directamente correlacionada con el número de ciclos de amplificación necesarios para detectarlo, un número conocido como su umbral de ciclo (Ct). Una prueba que da positivo en 20 ciclos contiene una mayor cantidad de virus que una que requiere 40 ciclos. En este momento, llamamos a ambos resultados «positivos». Pero es obvio que la primera muestra procedía de un individuo con una mayor carga viral. Y cuanto mayor es la carga viral, más contagioso es el paciente.

Hay algunas pruebas de que los valores de Ct pueden ser útiles para predecir la infecciosidad y el pronóstico de los pacientes, pero todavía no estamos en el punto en el que tenga sentido para nosotros incluir esa información en nuestro proceso de toma de decisiones en el MIT, dice el director médico asociado Shawn Ferullo. Por un lado, los valores de Ct no son absolutos. Diferentes máquinas pueden producir diferentes valores Ct para la misma muestra, y la misma máquina puede dar diferentes valores Ct para diferentes muestras de la misma persona. «Aunque puede ser útil saber si el valor de Ct de un individuo está en el extremo alto o bajo de la escala», dice Ferullo, «basándonos en nuestros conocimientos actuales, no cambiaría las recomendaciones de cuarentena o autoaislamiento».»

En este momento, el valor de Ct no está incluido en los resultados de las pruebas que recibe MIT Medical, y no tenemos forma de obtener esa información. «Aunque no podemos saber el valor Ct asociado a su prueba ni a ninguna otra», dice Ferullo, «podemos estar bastante seguros de que el resultado de su prueba es un verdadero positivo. Pero puede tratarse de un caso subclínico, lo que significa que su carga viral es tan baja que no es infecciosa y no puede contagiar el virus a otras personas, incluidas las de su familia inmediata, ¡lo que es bueno!»

Al mismo tiempo, Ferullo comprende la frustración que supone que te pidan que pongas tu vida, y la de tus familiares, en espera. «Desgraciadamente, volver a hacerse la prueba no es una opción», explica. «El Departamento de Salud Pública de Massachusetts no aceptará los resultados negativos subsiguientes para borrar una prueba positiva anterior. Las normas son muy claras en el sentido de que las personas no deben volver a hacerse la prueba una vez que tienen un resultado positivo.»

Dada la experiencia de nuestra comunidad con las pruebas de Covid Pass hasta ahora, Ferullo no cree que los positivos subclínicos sean frecuentes. «Como prueba de ello, a finales de octubre, hemos realizado más de 156.000 pruebas en personas asintomáticas a través de COVID Pass y hemos tenido menos de 90 positivos», señala. «Si se tratara de un problema generalizado, esperaría ver muchos más que eso».

Aunque Ferullo reconoce que el protocolo de 40 ciclos de amplificación de la prueba y el informe de resultados binarios podrían dar lugar a un aislamiento innecesario para algunas personas, dice que se trata de mantener la seguridad de la comunidad del Instituto. «Mientras que el virus ha obligado a muchas universidades de todo el país, e incluso aquí en Massachusetts, a suspender las actividades presenciales o a enviar a los estudiantes a casa durante el semestre de otoño, el MIT ha sido capaz de mantener una tasa mensual de resultados positivos del 0,05-0,06% desde agosto», dice. «Creo que la prueba puede estar identificando algunos casos subclínicos, pero basándonos en nuestro conocimiento actual del virus, preferimos pecar de precavidos antes que poner en riesgo a nuestra comunidad».