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Hay una sed de productividad en nuestra cultura; un sentido casi palpable de, «el tiempo es dinero». Paradójicamente, con este cambio relativamente reciente en los valores culturales, la gente está volviendo a una especie de ciclo de sueño «ancestral», tal vez incluso primitivo. Este método de captura de ZZZ es más comúnmente conocido como sueño polifásico.

Pero no son sólo los empresarios excéntricos los que están rompiendo el statu quo del sueño. Según Live Science, más del 33% de los adultos estadounidenses se despiertan en mitad de la noche de forma habitual. Mientras que algunos médicos siguen diagnosticando este patrón como «insomnio en mitad de la noche», existen pruebas convincentes, tanto de historiadores como de psiquiatras, de que una única sesión de sueño de ocho horas puede no ser la mejor respuesta para nuestro cuerpo y nuestra mente.

¿Qué es el sueño monofásico frente al polifásico?

Para entender el sueño polifásico, es importante comprender el ideal actual de nuestra cultura para un rejuvenecimiento óptimo. Las tradicionales ocho horas de sueño de las que oímos hablar más a menudo hoy en día se denominan sueño monofásico: sólo una sesión de sueño y luego estás despierto para el día.

Por el contrario, el sueño polifásico consiste en segmentar tu sueño en múltiples fases. Diferentes horarios de sueño, como el bifásico, el Dymaxion, el Everyman y el Uberman, consisten en varias siestas y/o sesiones de sueño básico (sueño profundo y REM) al día.

• Bifásico: Consiste en un horario de sueño dividido con dos sesiones. A menudo un «sueño central» de cinco a seis horas y luego una siesta de una hora y media.
• Dymaxion: Comúnmente consiste en cuatro siestas de 30 minutos durante el día. Dos horas de sueño en total.
• Uberman: Suele consistir en seis u ocho siestas de 20 minutos durante el día. Generalmente, dos horas de sueño en total.
• Everyman: Suele consistir en cuatro sesiones de sueño. A menudo un sueño central de tres a cuatro horas seguido de tres siestas a lo largo del día.

Patrones de sueño históricos

Ahora etiquetado como un horario de sueño «alternativo», el sueño polifásico fue una vez la norma. De hecho, el investigador Roger Ekrich, historiador y autor de At Day’s Close: Night In Times Past, dijo en una entrevista: «El patrón de sueño dominante, posiblemente desde tiempos inmemoriales, era bifásico… Los seres humanos dormían en dos bloques de cuatro horas, que estaban separados por un período de vigilia en medio de la noche»

Tampoco eran fases breves. Muchas veces la gente se levantaba realmente y se ocupaba de sus tareas diarias (o en algunos casos nocturnas), visitaba a los vecinos, hablaba con su familia, etc. Los horarios de sueño cambiaron drásticamente cuando la Revolución Industrial trajo consigo una sensación artificial de luz diurna prolongada con la llegada de la bombilla. Según Psychology Today, un exceso de luz brillante impide que nuestro cuerpo libere melatonina, una hormona responsable de regular el sueño.

Es posible que conozca a algunos de los famosos defensores del sueño polifásico, como Leonardo da Vinci, Thomas Edison y Nikola Tesla. Tanto da Vinci como Tesla siguieron el método polifásico extremo de Uberman, que requiere sólo 2 horas de sueño al día, segmentadas en siestas de 20 minutos.

¿Es saludable el sueño polifásico?

Según Jessa Gamble, autora de La siesta y el sol de medianoche: Cómo nuestros cuerpos experimentan el tiempo, hay un «suministro inagotable de personas que quieren experimentar con su propio sueño». Sin embargo, a pesar de los relatos históricos que pregonan los beneficios de la siesta polifásica, muchos científicos coinciden en que puede no ser la opción más saludable. Aun así, como dijo una vez Eduardo Galeano «La historia nunca dice realmente adiós. La historia dice: «Hasta luego»»

Parece que el sueño polifásico, o al menos el bifásico, ha vuelto. Después de todo, el 85% de las especies de mamíferos son durmientes polifásicos, según la Fundación del Sueño.

Los hallazgos de un estudio masivo realizado por SuperMemo encontraron que, en última instancia, la gran mayoría de las personas no están hechas para dormir en patrones distintos a los horarios de sueño monofásicos o bifásicos. Los resultados indican que los ciclos de sueño más extremos, como el Uberman o el Everyman, en realidad causan problemas similares a los que se observan en los trabajadores por turnos y los viajeros con jetlag.

Con esta evidencia en mente, el sueño bifásico, que se desvía menos del modelo contemporáneo de ocho horas, ha demostrado tener algunos beneficios significativos. Las pruebas anecdóticas parecen indicar que el sueño bifásico puede realmente maximizar la creatividad y el estado de alerta en individuos altamente innovadores. Ahora se sospecha que el genio creativo de figuras históricas como Tesla o da Vinci, de quienes se decía que se adscribían al modelo «Uberman», en realidad puede haber sido causado por la manía o el insomnio.

Posibles peligros del sueño polifásico

• Desequilibrio hormonal significativo (sobre todo en varones adultos jóvenes)
• Menor funcionamiento cognitivo
• Problemas para manejar coches o maquinaria pesada

Las siestas siguen siendo buenas

Si te echas una siesta durante el día, no te preocupes. Las siestas son seguras, saludables y, a veces, lo único que necesitas para aplacar tu pereza. Un estudio de la NASA sobre pilotos militares y astronautas somnolientos descubrió que una siesta de 40 minutos mejoraba el rendimiento en un 34% y el estado de alerta en un 100%. Además del rendimiento, una breve sesión de sueño puede ayudar con:

• El estado de alerta
• La relajación
• El rejuvenecimiento físico
• El estrés
• La tensión
• La depresión

Para responder a la pregunta

Una investigación de Scientific American descubrió que sólo el 5% de la población puede arreglárselas con sólo seis horas de sueño. Dicho esto, si estás decidiendo entre ciclos, el monofásico y el bifásico van a ser tu mejor apuesta, a menos que estés en la pequeña minoría.

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