Abreviaturas

P. Cuál es la convención para abreviar miles, millones y billones en cantidades monetarias? He visto K, M y B, pero también he visto millones representados por MM y miles representados por M. ¡Gracias!

A. Has identificado dos convenciones de uso común en finanzas, una derivada del griego y la otra del latín, pero ninguna de ellas es estándar.

Comenzando por la segunda convención, M se utiliza para cantidades de miles y MM para cantidades de millones (normalmente sin un espacio entre el número y la abreviatura -por ejemplo, $150M para $150,000 y $150MM para $150 millones). Esta convención se solapa con las convenciones para escribir números romanos, según las cuales un millar se representa con M (de mille, la palabra latina para «mil»). Sin embargo, la similitud con los números romanos termina ahí, ya que MM en números romanos significa dos mil, no milésimas, o un millón, como en contextos financieros (el año 2020 en números romanos es MMXX). Asimismo, MMM en números romanos significa tres mil, no mil veces mil, o mil millones. (Para una visión general de los números romanos, véase CMOS 9.65-67.)

Según la otra convención, se utiliza K en lugar de M para los miles (como en $150K para $150.000), porque K significa kilo, el término derivado del griego que se utiliza a menudo como prefijo para significar «mil». Este significado es habitual en las ciencias, donde el kilogramo (abreviado «kg» e igual a 1.000 gramos) es la unidad de masa base (véase CMOS 10.54). La K también se utiliza en informática para significar «kilobyte», pero sobre todo en contextos comerciales como abreviatura de KB (véase CMOS 10.49). Para complicar aún más las cosas, K también puede significar «kelvin», que es la unidad básica de temperatura.

No obstante, si K se utiliza para los miles, entonces según la misma convención M (mega) se utilizaría para los millones, y los miles de millones se representarían con G (giga). Si se suele utilizar B en lugar de G, la razón es obvia: aunque no se sepa nada, se puede adivinar que B significa «mil millones». En cambio, G es una abreviatura de «grand», como en mil dólares, lo que podría descalificarla como abreviatura de miles de millones en contextos financieros. (Tampoco el significado de «mil millones» es una cuestión totalmente resuelta; véase CMOS 9.8.)

Así que volvemos al principio. A diferencia de las convenciones en la ciencia, que son universales (suponiendo que se adhiera al sistema internacional de unidades, o SI), las convenciones en las finanzas varían, no sólo por país sino también entre las instituciones, incluso dentro del mismo país. Por esta razón, en contextos financieros es mejor definir por adelantado la convención que se utiliza, ya sea M y MM y MMM o K y M y B (o G) o cualquier otra cosa, para asegurarse de que sus lectores están en la misma página. Véase también CMOS 9.24.