Cairo, Ill. se encuentra en el corazón de una de las regiones que más rápidamente se está despoblando en Estados Unidos. En algunas calles, las viejas mansiones están abandonadas y la naturaleza se está apoderando de manzanas enteras de la ciudad. Kirk Siegler/NPR hide caption
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El último día de colegio en la localidad rural de Cairo, en el extremo sur de Illinois, el camión de bomberos hizo funcionar sus mangueras para que los niños pudieran refrescarse en el sofocante calor. El personal hizo una barbacoa con hamburguesas y perritos calientes.
Fue una anécdota desenfadada para lo que había sido otro año duro.
Después de un precipitado descenso desde 2012, la matrícula se redujo en otro centenar de alumnos. Este año sólo había 26 estudiantes de último año en la clase de graduación.
«Ha habido muchos altibajos, mucha incertidumbre», dice Hope Green, que ha trabajado en la escuela desde 1998, más recientemente como su coordinadora de absentismo escolar.
El distrito recortó 14 puestos de enseñanza, aunque se hizo todo lo posible para mantener a los residentes locales de El Cairo como Green en el personal.
«Para mí es como si perdiera una gran parte de mí, un trozo de mi corazón», dice Green. «Es como si la ciudad estuviera en constante declive, nunca hay buenas noticias realmente».
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Los empleados de las escuelas de El Cairo hacen una barbacoa de perritos calientes y hamburguesas para los estudiantes en el último día de clase.
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Desde hace años, un desastre que avanza lentamente envuelve a grandes partes del centro del país, con ciudades enteras que se vacían y se secan. Ningún lugar lo ilustra mejor que El Cairo, un antiguo puerto fluvial y centro de fabricación cuyos problemas económicos comenzaron con el declive del comercio fluvial. A lo largo de los años, la ciudad también se ha visto afectada por la corrupción, las tensiones raciales y el abandono absoluto, sobre todo en lo que respecta a las viviendas públicas. Ahora, sólo quedan unos 2.300 residentes.
A finales de este mes, el gobierno federal cerrará dos grandes proyectos de vivienda pública en los que vivían muchos de los residentes restantes de El Cairo. La decisión del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) se produce después de años de acritud entre los funcionarios locales de la vivienda y los residentes de los proyectos, que se quejaban de las pésimas condiciones. El HUD se hizo cargo de la Autoridad de Vivienda del Condado de Alexander, plagada de escándalos, en 2016.
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El verano pasado, después de que se tomara la decisión de cerrar en lugar de reparar los proyectos Elmwood y McBride de la década de 1940, el secretario del HUD, Ben Carson, viajó a El Cairo y se comprometió a hacer todo lo posible para encontrar a todos un nuevo lugar para vivir. Un año después, el HUD ha gastado más de un millón de dólares en reubicar a las familias en otros alquileres de la Sección 8, un mejor uso de los fondos, según la agencia, que los 50 millones de dólares o más que habría costado reparar o reconstruir los proyectos. Mientras que unas 50 familias pudieron permanecer en El Cairo, casi el doble han tenido que marcharse.
«A nivel federal estamos viendo que es más fácil que el gobierno federal se aleje de las comunidades que han pasado por momentos difíciles», dice Annie Evers, superintendente de las escuelas de El Cairo.
Evers se entristece por ello. Después de todo, como le recordará la gente de aquí, los pueblos de barcazas fluviales como éste ayudaron una vez a construir América. Cairo está incluso inmortalizado en los escritos de Mark Twain. En los últimos años, Evers dice que la narrativa ha sido, estamos aquí para ayudar a la gente, pero no a El Cairo.
«No estamos viendo ese compromiso y eso es profundamente preocupante porque no estamos aislados», dice Evers. «Hay cairotas en todo Estados Unidos que están siendo olvidados por esta percepción de que las comunidades no son deseables».
¿Pero hasta dónde hay que llegar para mantener a la gente en un lugar donde no hay muchas oportunidades? Towanda Macon, que supervisa la crisis de las viviendas públicas de El Cairo para el HUD, se plantea esa pregunta con frecuencia.
«Yo misma soy originaria de una ciudad pequeña, así que entiendo el equilibrio de querer mantener un entorno en una ciudad pequeña y construir su comunidad», dice Macon.
Pero Macon también dice que otras comunidades de la región como Cape Girardeau, Mo. o Paducah, Ky. tienen cosas que El Cairo no tiene: Clubes de Niños y Niñas, opciones de atención médica, incluso algo tan simple como una tienda de comestibles. Hay dos Dollar Generals en la ciudad, pero ninguno de ellos tiene muchos comestibles, y mucho menos productos frescos. La última tienda de comestibles de El Cairo cerró en 2015 y las promesas de reabrirla aún no se han materializado.
«Afortunadamente, hemos sido capaces de lograr un muy buen equilibrio para mantener a la gente que quería estar aquí», dice Macon. «Y ayudar a marcharse a la gente que estaba interesada en encontrar un nuevo local y empezar de nuevo».
Después de un año en el limbo, la mayoría de los proyectos de vivienda pública en expansión están tapiados. La maleza se está apoderando de sus patios de recreo y canchas de baloncesto. Es una visión espeluznante. Según el último recuento, todavía quedan unas 40 personas que podrían enfrentarse a un proceso de desahucio después de este mes, aunque el HUD dice que trabajará con las familias caso por caso para evitarlo.
Aún así, todo esto escuece a los residentes de toda la vida de El Cairo, como Phillip Matthews, que creen que la ciudad está cerca de salir del bache. Matthews es lo suficientemente mayor como para recordar cuando la ciudad tenía una población de más de 10.000 personas y un centro vibrante; mucho antes de que sus viejas casas abandonadas y en ruinas y sus lotes vacíos se convirtieran en los favoritos de los entusiastas de las ciudades fantasma en las redes sociales.
«Nunca me harías creer que esta ciudad se está muriendo», dice Matthews, «no me importa que se vayan 3 o 400 personas, conseguiremos que 7 u 8.000 vuelvan a instalarse».
Una mañana húmeda, Matthews conducía por un camino de tierra en la cima de un terraplén cerca de la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio en El Cairo. Al oeste había un gran campo abierto de tierra sin desarrollar donde los líderes de la ciudad han esperado durante mucho tiempo construir una gran autoridad portuaria. El presupuesto estatal de Illinois recién aprobado incluía un millón de dólares en capital inicial para el puerto, además de una subvención anterior de 100.000 dólares de una fundación dirigida por el gobernador de Illinois Bruce Rauner.
Aunque es probable que falten años para su construcción, si se completa, el proyecto podría crear cientos de nuevos puestos de trabajo y marcar un aumento significativo en el tráfico de camiones. Los líderes de la ciudad dicen que también están cerca de cerrar un acuerdo con un promotor privado para construir nuevas viviendas en El Cairo, algo que no se ha hecho en medio siglo.
«La razón por la que sigo aquí en la ciudad es porque sé lo que El Cairo tiene la capacidad de convertirse», dice Matthews.
Hace un año, cuando se anunció el cierre de los proyectos, muchos en El Cairo temieron que fuera la sentencia de muerte para la ciudad, y que la escuela pudiera ser la próxima víctima. Pero incluso cuando la matrícula ha disminuido en un 40% en general desde 2012, los administradores creen que han llegado a una meseta. Y las cosas no han sido tan malas como todos temían. Las puertas se abrirán para otro año escolar a principios de agosto, un alivio para muchos.
La matriculación en las Escuelas Públicas de El Cairo ha caído un 40 por ciento desde 2012. Pero los administradores creen que la escuela se ha estancado, y tienen la esperanza de un repunte.
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También hay un puñado de historias de éxito de personas que son capaces de quedarse y mantener la ciudad en marcha. Por ejemplo, Nina Ellis, que vivía con sus dos hijas pequeñas y su hijo de 18 años en los proyectos, encontró una casa de alquiler en la ciudad con un patio. Está en una calle tranquila con vecinos amables, dice.
«No me preocupan las niñas tanto como solía hacerlo estando en los proyectos en cuanto a la suciedad de la zona», dice Ellis.
Su opción alternativa era intentar volver a California, donde Ellis creció. Pero era el último recurso. En sus ocho años de vida en El Cairo, Ellis llegó a amar su estilo de vida de pueblo pequeño. Todo el mundo se conoce. Es amigable y muy unido, aunque no haya muchos trabajos.
«A nadie le importa El Cairo», dice Ellis. «Pero no entienden que esta es una comunidad de amor, todos nos unimos».
Ellis consiguió un trabajo de conserje a tiempo parcial en la escuela, el mayor empleador de Cairo con diferencia. Y como en muchas zonas rurales que se están vaciando, mientras siga habiendo una escuela, sigue habiendo un pueblo.
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