7 datos alucinantes sobre los sueños

Sueño de un día

Tienes sueño, mucho sueño. Cuando tu cabeza toca la almohada se apagan las luces para el cerebro y el cuerpo, ¿verdad? No, si tenemos en cuenta las células cerebrales que deben dispararse para producir los sueños, a veces vívidos y a veces francamente atormentados, que tienen lugar durante la fase de movimientos oculares rápidos del sueño. ¿Por qué algunas personas tienen pesadillas mientras que otras pasan las noches en plena felicidad? Al igual que el sueño, los sueños son un fenómeno misterioso. Pero a medida que los científicos son capaces de profundizar en nuestras mentes, están encontrando algunas de esas respuestas. Esto es algo de lo que sabemos sobre lo que ocurre en el país de los sueños.

Los sueños son significativos

Si sueñas con ganar la lotería o tener un accidente, ¿debes prepararte? Si tu respuesta es «sí», no estás solo, según un estudio publicado en el número de febrero de 2009 de la revista Journal of Personality and Social Psychology. Los investigadores realizaron seis experimentos y descubrieron que no sólo damos importancia a nuestros sueños, sino que también juzgamos los sueños que encajan con nuestras propias creencias como más significativos que los que van a contracorriente.

«Las interpretaciones de los psicólogos sobre el significado de los sueños varían mucho», dijo en un comunicado el investigador del estudio Carey Morewedge, profesor asistente de la Universidad Carnegie Mellon. «Pero nuestra investigación muestra que la gente cree que sus sueños proporcionan una visión significativa de sí mismos y de su mundo».

En un estudio, 182 viajeros de Boston imaginaron que uno de los cuatro escenarios había sucedido la noche antes de un viaje programado: el nivel de amenaza nacional se elevó a naranja; pensaron conscientemente en que su avión se estrellaba; soñaron con un accidente de avión; o un accidente de avión real ocurrió en la ruta que planeaban tomar. Los resultados mostraron que un sueño con un accidente de avión era más probable que afectara a los planes de viaje que pensar en un accidente o en una advertencia del gobierno, mientras que el sueño con un accidente también producía un nivel de ansiedad similar al de un accidente real.

En otro estudio, 270 hombres y mujeres completaron una encuesta en línea en la que se les pidió que recordaran un sueño pasado que hubieran tenido sobre una persona que conocían. Las personas atribuían más importancia a los sueños agradables sobre una persona que les gustaba que a una persona que no les gustaba. Y era más probable que informaran de un sueño negativo como más significativo si era sobre una persona que les desagradaba que uno sobre un amigo.

Los sueños violentos pueden ser una señal de alarma

Como si las pesadillas no fueran lo suficientemente malas, un raro trastorno del sueño hace que las personas representen sus sueños, a veces con violentos golpes, patadas y gritos. Estos sueños violentos pueden ser un signo temprano de trastornos cerebrales en el futuro, incluyendo la enfermedad de Parkinson y la demencia, según una investigación publicada en línea el 28 de julio de 2010 en la revista Neurology. Los resultados sugieren que las etapas incipientes de estos trastornos neurodegenerativos podrían comenzar décadas antes de que una persona, o un médico, lo sepan.

Los noctámbulos tienen más pesadillas

Dormir hasta tarde tiene sus ventajas (siempre y cuando puedas darle al botón de repetición a la mañana siguiente), pero los sueños ligeros no son una de ellas. Una investigación publicada en 2011 en la revista Sleep and Biological Rhythms, reveló que los noctámbulos son más propensos a tener pesadillas que los madrugadores.

En el estudio, 264 estudiantes universitarios calificaron la frecuencia con la que experimentaban pesadillas en una escala de «0» (que significa «nunca») a «4» (que significa «siempre»). Los que se quedan despiertos hasta tarde obtuvieron una media de 2,10, en comparación con los que se quedan despiertos por la mañana, que obtuvieron una media de 1,23. Los investigadores afirman que la diferencia es significativa, pero no están seguros de cuál es la causa de la relación entre los hábitos de sueño y las pesadillas. Entre sus ideas está la hormona del estrés, el cortisol, que alcanza su punto máximo por la mañana, justo antes de que nos despertemos, un momento en el que las personas son más propensas a estar en la fase REM, o de sueño. Si todavía estás durmiendo en ese momento, el aumento de cortisol podría desencadenar sueños vívidos o pesadillas, especulan los investigadores.

Los sueños nos ayudan a resolver rompecabezas

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué soñamos, con respuestas que van desde la idea de Sigmund Freud de que los sueños cumplen nuestros deseos hasta la especulación de que estos viajes nostálgicos no son más que una parte del sueño de movimientos oculares rápidos, o REM. Resulta que al menos una parte de la razón puede ser el pensamiento crítico, según la psicóloga de Harvard Deirdre Barrett, que presentó su teoría en 2010 en la reunión de la Asociación de Ciencias Psicológicas en Boston. Ella ha descubierto que nuestras horas de sueño pueden ayudarnos a resolver rompecabezas que nos han atormentado durante las horas de luz.

Según Barrett, son los aspectos visuales y a menudo ilógicos de los sueños los que los hacen perfectos para el pensamiento fuera de la caja que es necesario para resolver algunos problemas.

«Sea cual sea el estado en el que nos pongan, seguimos trabajando en los mismos problemas», dijo Barrett, y añadió que, aunque los sueños pueden haber evolucionado originalmente para otro propósito, es probable que se hayan perfeccionado a lo largo del tiempo para realizar múltiples tareas, como ayudar al cerebro a reiniciarse y ayudarnos a resolver problemas.

Los hombres sueñan con sexo

No es una sorpresa que los hombres sean más propensos que las mujeres a soñar con sexo. Y comparar las notas por la mañana puede no ser una excitación ni para los chicos ni para las chicas, ya que las mujeres son más propensas a haber experimentado pesadillas, según una investigación doctoral reportada en 2009 por la psicóloga Jennie Parker de la Universidad del Oeste de Inglaterra.

En su estudio de casi 200 hombres y mujeres, de entre 18 y 25 años, Parker descubrió que las pesadillas de las mujeres podían dividirse a grandes rasgos en tres categorías: sueños temerosos (en los que se les persigue o se pone en peligro su vida), sueños que implican la pérdida de un ser querido o sueños confusos.

«Si se pide a las mujeres que informen del sueño más significativo que han tenido, es más probable que informen de una pesadilla muy perturbadora que los hombres», dijo Parker. «Las mujeres informaron de más pesadillas, y sus pesadillas eran más intensas emocionalmente que las de los hombres».

Esto no significa que las mujeres no se diviertan en sus sueños. Un estudio presentado en 2007 en una reunión de la Associated Professional Sleep Societies (APSS) reveló que de unos 3.500 informes de sueños caseros, alrededor del 8 por ciento contienen alguna forma de actividad relacionada con el sexo. El sueño sexual más común implicaba una relación sexual, seguido de proposiciones sexuales, besos, fantasías y masturbación.

Puedes controlar tus sueños

Si te interesan los sueños lúcidos, quizá quieras dedicarte a los videojuegos. Ambos representan realidades alternativas, según Jayne Gackenbach, psicóloga de la Universidad Grant MacEwan de Canadá. Por supuesto, no son completamente iguales. Mientras que los videojuegos son controlados por ordenadores y consolas de juego, los sueños surgen de la mente humana.

«Si pasas horas al día en una realidad virtual, aunque sea para practicar», dijo Gackenbach a LiveScience en 2010. «Los jugadores están acostumbrados a controlar sus entornos de juego, así que eso puede traducirse en sueños». Sus investigaciones anteriores han demostrado que las personas que juegan con frecuencia a los videojuegos son más propensas que los no jugadores a tener sueños lúcidos en los que se ven a sí mismos desde fuera de su cuerpo; también eran más capaces de influir en sus mundos oníricos, como si controlaran a un personaje de videojuego.

Ese nivel de control también puede ayudar a los jugadores a convertir una pesadilla espeluznante en un sueño despreocupado, descubrió en un estudio de 2008. Esta especie de barrera contra las pesadillas podría ayudar a los veteranos de guerra que sufren trastorno de estrés postraumático (TEPT) después del combate, razona Gackenbach.

Los sueños pueden quitarnos los nervios

Para quitarnos los nervios puede ser necesario, no un trago fuerte, sino un viaje a la tierra de los sueños. Científicos de la UC Berkeley informan en el número del 23 de noviembre de 2011 de la revista Current Biology que durante la fase de sueño (también llamada sueño REM), los cerebros de los participantes mostraron una disminución de los niveles de ciertas sustancias químicas asociadas al estrés.

«Sabemos que durante el sueño REM se produce una fuerte disminución de los niveles de norepinefrina, una sustancia química cerebral asociada al estrés», dijo en un comunicado el investigador del estudio Matthew Walker, profesor asociado de psicología y neurociencia. «Al reprocesar las experiencias emocionales anteriores en este entorno neuroquímicamente seguro de baja norepinefrina durante el sueño REM, nos despertamos al día siguiente y esas experiencias se han suavizado en su fuerza emocional. Nos sentimos mejor respecto a ellas, sentimos que podemos afrontarlas».

Los hallazgos, según Walker y sus colegas, podrían explicar por qué las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), como los veteranos de guerra, tienen tantas dificultades para recuperarse de experiencias dolorosas y sufren pesadillas recurrentes. También proporcionan al menos una explicación de por qué soñamos.