4 Cosas alucinantes sobre las estrellas – Wait But Why

Empezaremos abordando hoy un tema obvio: las estrellas.

Cuando la gente piensa en el universo, piensa en las estrellas. Las estrellas constituyen la mayor parte de la materia visible del universo, y a pesar de que todas las estrellas más allá de nuestro sol están impensablemente lejos de nosotros, podemos ver miles de ellas a simple vista por la noche.

Para este post, he cribado el sinfín de datos fascinantes sobre las estrellas y he escogido cuatro que me parecen especialmente alucinantes-

1) Hay un número insondable de estrellas en el universo observable.

¿Sabes cuando estás en una zona rural por la noche y la luna no es visible y puedes ver una tonelada de estrellas?

En esas circunstancias óptimas, estás viendo unas 2.500 estrellas como máximo. Eso es aproximadamente una centésima parte del total de estrellas de nuestra propia galaxia.

Hablando de eso, eche otro vistazo arriba a nuestra preciosa Vía Láctea. Para ayudar a entender lo increíblemente grande que es, he aquí algunos datos:

– El diámetro de la Vía Láctea es de 100.000 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Teniendo en cuenta que la luz puede dar siete vueltas a la Tierra en un segundo, un año luz es una distancia alucinantemente grande. Nuestra nave espacial más rápida tardaría 18.000 años en recorrer un año luz. Y con la Vía Láctea, estamos hablando de 100.000 de ellos.

– Eso también significa que si usas un telescopio para ver una estrella en el lado más lejano de la galaxia, en realidad estás viendo el aspecto que tenía la estrella hace 100.000 años, ya que la luz que salió de la estrella entonces está llegando a nosotros ahora. Del mismo modo, si en este momento, alguien en el otro lado de la galaxia está observando la Tierra con un telescopio, verá a un montón de humanos primitivos y neandertales corriendo por ahí dándose garrotazos como tontos.

– Podrías pensar que cuando miras de cerca esa imagen de arriba de la Vía Láctea, uno de esos puntitos podría ser nuestro sol. De hecho, si ampliaras la foto de arriba para que fuera del tamaño de la Tierra, seguirías necesitando un microscopio para poder ver nuestro pinchazo de sol: si la Vía Láctea fuera del tamaño de la Tierra, el sol tendría un diámetro de 1/50 de milímetro.

Masivo. Y en total, la Vía Láctea contiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas.

Y eso es sólo una galaxia.

En 1995, los científicos eligieron una pequeña sección del cielo nocturno que estaba inusualmente desprovista de estrellas. A simple vista, e incluso con un telescopio normal, esta región parecía vacía y negra. Y la sección era minúscula: cubría la misma cantidad de cielo que cubriría una pelota de tenis si estuviera a 100 metros por encima de ti (y la imagen de la derecha muestra el tamaño de la región en comparación con el tamaño de la luna en el cielo de noche).

Los científicos utilizaron el telescopio Hubble para tomar una exposición de 10 días de duración de la región vacía para averiguar qué había en las profundidades de la negrura. Volvieron con esto:

Asombroso.
Para ser claros, nada en esta foto es una estrella. Cada cosa que se ve -incluso el más tenue puntito- es una galaxia entera. Hay más de 10.000 en esta imagen, cada una de las cuales contiene alrededor de 100.000 millones de estrellas. Y de nuevo, todo esto está en un pequeño cuadrado del cielo nocturno.

Los científicos utilizaron la información de esta foto para postular que el universo observable contiene más de 100 mil millones de galaxias, lo que sitúa el total de estrellas en el universo observable en algún lugar entre 10^22 y 10^24, o alrededor de 100 sextillones de estrellas.

Para poner esto en perspectiva, la gente de la Universidad de Hawaii dedicó una cantidad de tiempo irrazonable a calcular una estimación del número de granos de arena en cada playa del mundo-7,5 quintillones o 7,5 x 10^18.

Eso significa que por cada grano de arena en cada playa de la Tierra, hay unas 10.000 estrellas en el universo.

Tonterías.

2) Las estrellas no están cerca las unas de las otras.

Aparte de los sistemas estelares binarios, la mayoría de las estrellas están ahí sentadas sin nadie alrededor a enormes distancias en cualquier dirección, completamente aburridas.

Nuestro sol no es una excepción-la estrella más cercana a nosotros, Próxima Centauri, está a 4.24 años luz, o 70.000 años de distancia en nuestra nave espacial más rápida.

Así que si el sol fuera una pelota de ping pong de 4 cm de diámetro en Nueva York, la estrella más cercana es otra pelota de ping pong a 1.153 km de distancia en Atlanta.

3) Algunas estrellas son increíblemente enormes.

Las estrellas más grandes se llaman hipergigantes rojas. Una absurdamente grande se llama VY Canis Majoris. Si apiláramos 1.420 de nuestros soles uno encima de otro, tendríamos el diámetro de VY Canis Majoris. Así es como se ve junto al sol:

O, para traer de vuelta el sol del tamaño de una pelota de ping pong, eso haría que VY Canis Majoris tuviera la altura de un edificio de 16 pisos. Un avión tardaría unos 1.100 años en rodearlo, y si VY Canis Majoris estuviera en el centro de nuestro Sistema Solar, donde está nuestro sol, se tragaría todo hasta la órbita de Saturno.

Otra hipergigante roja casi tan grande como VY Canis Majoris es Betelgeuse. Puedes ver Betelgeuse en cualquier noche estrellada como el hombro superior izquierdo de Orión-

4) Algunas estrellas son increíblemente pequeñas y densas.

Cuando una estrella grande muere explotando en una supernova, puede producirse un colapso gravitatorio y dar lugar a una estrella de neutrones.

La materia normal está hecha de átomos, y los átomos están formados casi en su totalidad por espacio vacío. Lo único que da a un átomo su masa es el diminuto núcleo en el centro. Para visualizarlo, imagina que un átomo es una gran esfera con un diámetro de 1 km; esa esfera es tan grande que podrías apilar dos Empire State Buildings dentro de ella sin golpear el techo. Si esa esfera es un átomo, el núcleo sería un único guisante flotando en el centro, y la masa de todo el átomo sería la misma que la masa del guisante.

Lo que ocurre durante un colapso gravitatorio en una estrella de neutrones es que los átomos se aplastan con tanta fuerza entre sí que el espacio vacío de cada átomo cede y los guisantes del centro de cada átomo se agrupan de repente. Imagínese ahora esa esfera de 1 km de diámetro, pero imagínese que está llena de guisantes. Así, en lugar de que ese espacio de 1 km tenga una masa de 1 guisante, ahora tiene una masa de unos 1.000.000.000.000 de guisantes.

Esto es lo que ocurre cuando se forma una estrella de neutrones -no hay espacio vacío, sólo los neutrones que componen el núcleo de un átomo apilados- y es un cuatrillón de veces más densa que una estrella normal.

El resultado es una estrella diminuta con un diámetro de sólo unos 24 km cuya masa es tanto como la de tres soles o un millón de Tierras. A continuación se muestra el tamaño de una estrella de neutrones -imagina meter 1.000.000 de Tierras en ella:

Algunos datos sorprendentes de la estrella de neutrones:

– Una cucharadita de ella tiene la misma masa que 900 Grandes Pirámides de Giza.
– La densidad de una estrella de neutrones es la misma que comprimir un avión Boeing 747 en un pequeño grano de arena.

– Hay algunas que giran tan rápido como 642 veces por segundo. Eso significa que un punto en el «ecuador» de la estrella se mueve una distancia mayor que la circunferencia de la Tierra cada segundo.

– Las estrellas de neutrones son calientes. El interior de una estrella de neutrones está entre 10^11 y 10^12 Kelvin -más de 1.000 veces más caliente que el núcleo del sol.

Muy abrumador.

Bien, buen trabajo. Ahora vuelve a la uña.

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