CHICAGO – Uno de los mayores misterios de la historia de la radiodifusión sigue sin resolverse. El 22 de noviembre de 1987 alguien -quizá un grupo de personas- secuestró la señal de WGN e interrumpió el noticiero de las 9 de la noche.
Horas más tarde, volvió a ocurrir en otra emisora de Chicago.
En la historia de la radiodifusión, se cree que sólo ha sucedido una vez más en Estados Unidos: aquella persona procesada por piratear la señal de HBO en 1986.
Aunque extravagante e incluso divertida para algunos, la interrupción de la emisión fue algo muy importante. Y fue un asunto aún más grande que el culpable nunca fuera atrapado.
Quién y por qué lo hizo sigue siendo una gran incógnita.
Hace treinta años, Chicago’s Very Own tenía un ritmo más lento y tenía un atractivo de mamá y papá. Pero un noticiero dominical fue muy diferente.
El presentador de deportes de la WGN, Dan Roan, estaba entrando en los aspectos más destacados de los Bears cuando, de repente, a las 9:14 p.m., el monitor de su estudio se quedó en negro, al igual que las televisiones de los hogares.
Entonces, un hombre enmascarado apareció en la pantalla sin hacer ruido y moviéndose de un lado a otro.
Llevaba la cara de un personaje ficticio de una sitcom fallida de los 80 llamado Max Headroom
Se prolongó durante 25 largos y dolorosos segundos hasta que los ingenieros pudieron cambiar la ruta del microondas de vuelta a la programación local.
«Miré al monitor y esta imagen, me di cuenta de que no era un momento destacado de los deportes», dijo Jon Walgren, antiguo director de planta de WGN.
«Nos hizo gracia. Nos fuimos a casa y nos despertamos con los periódicos y fue un asunto bastante importante», dijo Roan.
El secuestro salió en todos los noticiarios locales y en todos los periódicos de la zona. Incluso el Washington Post, el USA Today y otros medios de comunicación nacionales se mostraron desconcertados por el pirateo que sacó del aire no sólo a la WGN, sino también a la WTTW.
El incidente de la WTTW tuvo lugar dos horas más tarde en la misma noche. Mientras los devotos fans de «Dr. Who» se sentaban a ver el late night o dormían y grababan su programa de ciencia ficción favorito, el mismo hombre enmascarado soltó un montón de galimatías inaudibles y fue golpeado con un matamoscas en su trasero desnudo. El incidente duró cerca de dos minutos.
La versión de la WTTW tenía algo de sonido. Y con gran dificultad, bajo todo el ruido, se pudo escuchar al impostor de Max Headroom mencionar el nombre de Chuck Swirsky- un tipo de WGN Radio que sustituía a Roan en la mesa de deportes de vez en cuando.
«Mi teléfono empezó a explotar. Era un domingo por la noche y no tenía ni idea de lo que estaba pasando, así que fue un shock», dijo Swirsky. «Estaba completamente desconcertado. ¿Por qué yo? ¿Por qué insertar a Chuck Swirsky en este asunto? Todavía no lo entiendo».
En la WTTW, los veteranos explicaron cómo la falta de un plan de respaldo del Canal 11 dejó el fraudulento Max Headroom encendido durante demasiado tiempo. No pudieron cambiar la señal. WGN pudo y lo hizo en poco tiempo.
Al Skierkiewicz ha sido ingeniero de mantenimiento de emisiones en WTTW desde 1973. Ayudó a la FCC a investigar en aquella época.
«Si se trazara una línea entre nuestras dos instalaciones de estudio, esa línea terminaría en algún lugar entre la Torre Sears y el centro John Hancock», dijo Skierkiewicz. «Alguien podría ver nuestras dos instalaciones de transmisión en Sears y Hancock desde el mismo lugar».
Entonces, ¿por qué Max Headroom -un personaje extraño que está perdiendo popularidad?
«Aparecía, a menudo en el momento más inoportuno, haciendo un comentario irónico o espiando a alguien o lo que fuera», dijo Walter J. Podrazik, del Museo de Comunicaciones de Radiodifusión. «Max Headroom era un contador de verdades»
Sin embargo, nadie tenía idea de qué verdades contaba Max Headroom. Tal vez no fuera más que una locura que dejó a los investigadores de la FC, a los ingenieros y a los expertos en televisión rascándose la cabeza desde entonces. Tal vez sólo fue uno de los mejores gags de todos los tiempos que justo en el viejo número 9.
«¿Se puede hacer eso? Alguien lo ha hecho y no le han pillado?». Podrazik dijo.
«A la gente le fascina sólo porque es un acontecimiento singular y nunca descubrieron quién lo hizo», dijo Roan.
La FCC nunca descubrió quién lo hizo ni por qué.
Uno de los extraños efectos secundarios de este incidente es que mucha gente se encontró apoyando al valiente que lo logró.
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